El maestro Pedro Grases en sus estudios bellistas ha establecido tres etapas en la vida del erudito: la caraqueña, que va desde su nacimiento (1781) hasta su viaje a Londres en 1810, a los 29 años; la londinense, que transcurre a orillas del Támesis y se extiende hasta 1829, cuando cuenta 48 años; y la última, chilena, que concluye con su muerte en 1865, a los 84 años. De estas tres etapas, aún, algunos años londinenses son un dolor de cabeza para sus biógrafos: la pobreza, los hijos, la viudez, la vuelta a casar, en suma, la importantísima peripecia doméstica, llama a una mayor investigación. No hay duda: los años en Londres son los fundamentales para Bello. En verdad, el hombre que abandona Caracas no es ni la sombra del que llega a Chile, 19 años después. Oyendo las campanadas del Big Ben Bello materializa su proyecto americano, el que se expresa en dos poemas fundacionales: «Alocución a la poesía» y «Silva a la agricultura de la zona tórrida». En ellos, el poeta se da a la tarea de trazar un programa para unas repúblicas nacientes, y ese programa es el de la paz, el trabajo, la creación de instituciones, el llamado de la tierra, afanes todos muy distintos al de la guerra. Por supuesto, Bello de ninguna manera condena la gesta independentista, pero sabe que la impronta guerrera no es la que se necesita para construir una república. Sabe que uno es Bolívar, su alumno caraqueño, y otro, muy otro, es él. Sin embargo, cuando le manifiesta a sus compatriotas que quiere regresar, que ya estuvo la experiencia europea, una tibia indiferencia recibe por respuesta, en cambio, las puertas chilenas se abren de par en par. Queda en el aire la pregunta: ¿Habría sido distinto el siglo XIX venezolano, salpicado por la sangre del más nefasto caudillismo, si el magisterio de Bello se hubiese sembrado en Caracas y no en Santiago de Chile?
Estoy persuadido de que sí, sí hubiese sido distinta nuestra historia. Soy de los que le conceden especial importancia al influjo de un individuo, sin desconocer, obviamente, que el peso del tejido social es tan significativo como éste. Si las puertas caraqueñas hubiesen sido francas a la solicitud de regreso de Bello, nuestra historia no hubiese sido tan exasperantemente caudillista y militarista, quizás la semilla de civilidad que prendió en Chile habría encontrado terreno propicio aquí, y no se nos hubiera hecho tan cuesta arriba todo este proceso de democratización, de civilización del país, que halla tantos obstáculos en el providencialismo, en el culto al hombre fuerte, en las soluciones mágicas que supuestamente anidan en el brillo de los sables. Pero no fue así, y aquí estamos, 150 años después del regreso a América de Bello, clamando por la creación de un estado de derecho, invocando la libertad frente al despotismo en ciernes, alentando la democracia de partidos responsables, rogando por la sanción de leyes sensatas, argumentando contra los demonios desatados de nuestra faceta destructiva: la guerrera. De allí que la invocación del espíritu de paz, constructor, republicano, poético, ético de Andrés Bello sea el necesario hacer descender sobre nosotros. Ojalá pudiéramos cambiar la historia, y detener la nave que llevaba al caraqueño rumbo al sur, para atarla al muelle de La Guaira, y hacerlo bajar en suelo propio.
Toda esta reflexión tiene su origen en que la Cátedra Andrés Bello está cumpliendo 25 años de existencia. Esta feliz iniciativa que adelantó el Banco Central de Venezuela, gracias al beneplácito de Saint Antony’s College de la Universidad de Oxford, entre los años finales del primer gobierno de Caldera y el primero de Pérez (1973-74), cuando Alfredo Lafeé ocupaba la presidencia del instituto emisor, ha sido una eficaz inversión de la democracia. Con un capital semilla que el BCV sembró, el Centro de Estudios Latinoamericanos del College mencionado ha administrado y dirigido la cátedra. Así es como un académico venezolano puede pasar un año adelantando una investigación en el paraíso intelectual de Oxford, después de haber sido seleccionado por un jurado integrado por venezolanos e ingleses ligados al mundo universitario. En esta faena de tantos años, el papel del profesor Malcolm Deas es fundamental, en su condición de coordinador de la cátedra desde su fundación, su devoción ha dado el mejor fruto, junto a su contraparte venezolana: los doctores José Benjamín Escobar y Diego Bautista Urbaneja. Para celebrar la fecha, el BCV ha puesto en circulación un libro coordinado por Escobar, en el cual se ofrece una muestra de lo que los titulares de la cátedra han escrito en su estadía británica. Es una buena muestra de lo que se logra con pocos recursos, buena voluntad e inteligencia. Tres de los ingredientes que hicieron grande a Bello, en su exilio inglés.
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