El Foro Electrónico fue el primero de su género en Venezuela. Sus patrocinantes y organizadores trabajaron estrechamente con las Conferencias de The Economist para maximizar el impacto del Foro sobre quienes pensaban participar en la Mesa Redonda de The Economist con el Gobierno de Venezuela el 17 y 18 de julio. La tecnología interactiva utilizada en el Foro suministró el medio a través del cual los participantes pudieron comunicarse de inmediato y abiertamente entre ellos en relación con asuntos de muy alto significado tanto para el gobierno venezolano como para la comunidad internacional de inversionistas.

A los participantes se les ofreció la tecnología de Media Group, Inc. de Nueva York. Se conectaron más de cien tableros individuales, a través de una computadora portátil, a dos pantallas grandes de video. El hardware fabricado expresamente, así como el sistema de programación permitieron que los participantes registraran sus respuestas a una serie de preguntas que les fueron formuladas a través de los moduladores de los talleres, y esas respuestas fueron luego reproducidas en las pantallas de video. El total de las respuestas de ambos grupos, así como las respuestas discriminadas por grupo, fueron reproducidas de la misma manera. El proceso aseguró total confidencialidad, amplia participación, y retro-alimentación inmediata a todos los participantes.

Este informe incluye un Resumen Ejecutivo sobre las determinaciones del Foro y un Resumen de las respuestas a las preguntas utilizadas para conducir el diálogo del Foro, con totales generales de respuestas así como una discriminación entre respuestas del sector gubernamental y del privado.

Los organizadores del Foro Electrónico, David L. Foote de Foote Consult, C.A., y Eric Ekvall y Michael Rowan de Corporate Strategy and Communications, C.A., extienden su agradecimiento a los patrocinantes del Foro, British Petroleum y Mobil, y a quienes en Cordiplan, la Cámara Venezolano-Británica de Comercio, el Foro de Líderes Empresariales Venezolanos y las Conferencias de The Economist, cuyo arduo trabajo y apoyo decidido hicieron que este notable acontecimiento tuviera éxito.

RESUMEN EJECUTIVO

"Durante un día" musitó un inversionista venezolano, "fue como estar en un país distinto". Se refería al cándido intercambio de ideas y opiniones que caracterizó al Foro Electrónico Interactivo, un programa introductorio de seis horas referente a la Mesa Redonda de las Conferencias de The Economist con el Gobierno de Venezuela del 16 de julio de 1996.

El fogoso encuentro a puertas cerradas entre cuarenta y cuatro altos ejecutivos del sector privado de Venezuela y del extranjero, y veintitrés altos funcionarios gubernamentales con influencia y responsabilidad en cuanto al manejo de políticas económicas fue único de varias maneras. Fue la primera vez que las Conferencias de The Economist utilizaron la innovadora tecnología y el formato de programa como un ejercicio de calentamiento anterior a una Mesa Redonda gubernamental. Fue también la primera vez que un amplio espectro de asuntos de políticas públicas pudo desplegarse y debatirse abiertamente entre influyentes forjadores de decisión del sector público y del privado.

Durante las sesiones matutinas y de la tarde, los sesenta y seis participantes hallaron lugares de acuerdo y desacuerdo acerca de los asuntos económicos y políticos fundamentales de Venezuela, se revelaron sus sospechas mutuas, y resolvieron, en definitiva, trabajar en conjunto, y aprender cada uno de la experiencia del otro.

El Foro Electrónico produjo visiones internas invalorables sobre las actitudes y creencias de un grupo de gentes cuyo poder colectivo de toma de decisión tendrá un impacto poderoso sobre el futuro de Venezuela. Preparó igualmente el escenario para la Mesa redonda en si, la que tuvo lugar durante los dos días que siguieron. El Ministro de Hacienda Luis Raúl Matos Azocar, el Ministro de Planificación Teodoro Petkoff, el editor de The Economist Intelligence Unit y el moderador de la mesa redonda Francis Freihinger, el presidente de la Cámara de Comercio Venezolano-Británica Steven Gross, entre otros, citaron públicamente los hallazgos del Foro Electrónico, considerándolos medulares en cuanto a lo que un periódico tituló como "Un Diálogo Franco y Saludable".

ESTATISMO VERSUS ECONOMIA DE MERCADO

El diálogo se centró sobre los tópicos fundamentales que yacen bajo los persistentes problemas económicos de Venezuela. Quienes participaron en el foro expresaron su opinión de que la economía venezolana, dominada por el estado, dependiente del petróleo, movida por los subsidios tiene una baja a muy baja probabilidad de atraer inversiones de capital privado. Pero se dividieron en cuanto a la afirmación de si existe un claro consenso entre los forjadores de decisión para moverse hacia una economía de libre mercado que crearía nueva riqueza, Cuando el estado deja de estar en condiciones de financiar el crecimiento económico, Venezuela se encuentra ante un aprieto: todavía no se han implementado plenamente medidas atractivas para la inversión privada, mientras que la economía se ha estancado a causa de una década de reformas fallidas.

Casi todos los participantes convinieron en que el deterioro socioeconómico de Venezuela había llegado a un nivel crítico. Nuevo de diez convinieron en que a pesar de que las medidas gubernamentales tendientes a liberalizar la economía habían tenido éxito inicialmente, sin embargo eran insuficientes para asegurar una recuperación vigorosa.

En el supuesto de que el gobierno demostrara la voluntad política necesaria para realizar una transición plena a una economía de libre mercado, tres de cada cuatro participantes del Foro pensaron que el vuelco se llevaría dos años, pero la mitad opinó que de hecho serían siete (es decir 2003, el término del próximo período presidencial), mientras que más de una tercera parte expresó que el proceso sería de una generación. Pero, tal como casi todos los voceros del gobierno dijeron en la Mesa Redonda, la administración quiere la inversión privada ahora, no dentro de siete años.

Cuarenta y uno por ciento de quienes participaron en el Foro estuvieron de acuerdo en que las políticas actuales parecían estar conduciendo al país hacia una economía de libre mercado, mientras que otro 41% lo convinieron tibiamente,

Nueve de cada diez participantes en el Foro reconocieron que el gobierno se enfrentará a serias dificultades en su intento de desmantelar o reformar las estructuras y las instituciones atrasadas que permitieron que el estado controlara durante tantos años la economía de la nación. Esto fue un reconocimiento elocuente de que las actitudes culturales incrustadas en el nudo constrictivo de las creencias y prácticas estatistas en definitiva son más difíciles de modificar que las disposiciones constitucionales, las leyes y los reglamentos sobre los cuales se asienta el control estatal. Sin embargo, 28% dijeron que eran muy optimistas, y 45% algo optimistas acerca de la posibilidad de que este cometido se realice con éxito.

Durante el almuerzo del Foro, el director de Petróleos de Venezuela (PDVSA) Pedro M. Burelli exploró la médula del asunto cuando dijo que "Durante décadas la creencia subyacente en nuestra unicidad, en el hecho de que somos una nación separada, de que somos capaces de hacer las cosas por nosotros mismos, impulsados por nuestra amplia riqueza petrolera, ha reforzado la arrogancia de que somos algo diferentes del resto del mundo. De manera más peligrosa, ello le ha permitido al liderazgo político venezolano diferir, y evitar el enfrentamiento con las demandas urgentes de reforma política, social y económica."

"La reforma económica será una labor ciclópea en Venezuela" dijo el economista ganador del premio Nobel, Douglass North óquien fue frecuentemente citado durante el Foroó en Caracas, el año pasado, "semejante a, en dificultad, si no más difícil que, la transición económica hacia el mercado en Rusia."

"Estamos dedicados al crecimiento económico en el sector privado," dijo el Gobernador del Estado Monagas, Luis Eduardo Martínez, quien fue invitado a dirigirse al Foro por British Petroleum. "Sólo la riqueza que ha sido creada puede ser distribuida. El problema de Venezuela es el modelo económico, que no debemos temer cambiar si no funciona, y no funciona. No hay nada equitativo en el hecho de ser pobre", concluyó el gobernador.

El Sr. Frank Alcock, uno de los directores de las operaciones de Mobil Oil en Venezuela, patrocinante del Foro, observó que la estratégica apertura petrolera era un signo de que la economía estaba experimentando una apertura irreversible, y que la presencia de las compañía petroleras multinacionales era una prueba de la confianza en el futuro de Venezuela.

Las altas expectativas en cuanto al rendimiento económico de Venezuela contrastaron marcadamente con la ampliamente extendida percepción de que la transición del gobierno hacia una economía abierta era indolente y dubitativa. Tal como lo observó un inversionista desde la asamblea, "Cuando el valor nominal está en 50, y el valor en libros en 80, estamos aquí de todas maneras." Sin embargo, la discusión entre los asistentes reveló que muchos piensan que Venezuela está padeciendo de pronta realización de ganancias, y que una reforma económica seria produciría inversiones sanas, a plazo más largo, llevaría a creación de riqueza general, y a una más justa distribución del ingreso.

Reflexionando sobre estas percepciones en el resumen de observaciones a los participantes en la mesa redonda el 18 de julio, el moderador de la Conferencia, Sr. Francis Freisinger observó que "la ley de minas está atrapada", junto con el proceso de privatización, en el nudo del estatismo. "La lista de privatizaciones es la misma este año que el pasado," concluyó. "Si sigue siendo la misma el año próximo, sabremos que la reforma económica no es sino retórica, no realidad, en Venezuela."

Al mismo tiempo, el Sr. Freisinger sintió y reflejó optimismo en el inversionista. "El mensaje del gobierno es casi el mismo que el año pasado." resumió en la Mesa Redonda. "La diferencia está en que, este año, se cree en él."

"La situación económica es grave, y ello ha sido bien diagnosticado en esta encuesta, y sabemos cual debería ser la solución," dijo el Sr. Ruben Rotulo de Hewlett-Packard desde la asamblea del Foro, "pero el flujo de dinero petrolero hacia el Tesoro crea la impresión de que la nación no se desmoronará, a pesar que estamos sintiendo que se desmorona." Freisinger observó luego que "reducir el estado es algo muy difícil de lograr en la medida que crece el ingreso petrolero." La preocupación ante el hecho de que los ingresos petroleros imprevistos pudieran inducir al gobierno a reducir el ritmo de las reformas económicas y estructurales estuvo presente en muchos de los comentarios hechos durante el Foro.

CONOCIMIENTO, CAPACIDAD Y VOLUNTAD POLITICA

La recuperación económica ólo que hay que hacer y como debe hacerseó y el espinoso asunto de saber si los líderes gubernamentales están verdaderamente comprometidos a hacer pasar las reformas económicas fueron los tópicos centrales del Foro. La "mutua sospecha" entre el sector público y el privado, tal como lo expresó Francis Freisinger, puede constituir una fuerza poderosa en la formulación de mutuas excepciones, y ello es, por lo tanto, un obstáculos considerable para la recuperación económica.

Los participante en el Foro no estuvieron en determinar si el sector público y el privado saben lo que hay que hacer para lograr la recuperación económica. De manera algo previsible, el sector público tendió a creer que él solo sabe lo que hay que hacer, mientras que el sector privado tiende a pensar lo contrario. Tan sólo un 5% de los participantes ótodos ellos del sector públicoó creyó que ambos sectores veían con los mismos ojos como producir la recuperación económica, mientras que 62% aceptó que había cierto grado de desacuerdo. No parece que se hubiera logrado entre ambos sectores un entendimiento conciso acerca lo que hace falta hacer para producir la recuperación económica. Esto sigue siendo un grave obstáculo para el progreso.

Sin embargo, una mayoría entre los participantes convino en que el sector público no posee las destrezas gerenciales para producir la recuperación económica, y una mayoría del 80% estuvo de acuerdo en que el sector privado poseo conocimiento de expertos sobre los diversos problemas a los cuales se enfrenta el gobierno, que van desde los programas de prestaciones sociales hasta el re-entrenamiento y la reducción del personal, así como hasta los demás procesos de mejora en la productividad.

EL FACTOR CONFIANZA

Una secuencia de preguntas y respuestas mostró la existencia de desconfianza mutuo y comprensión por simpatía coexisten entre el sector público y el privado. Setenta y nueve por ciento de los participantes del sector privado dijeron que las destrezas derivadas de la experticia del sector privado así como su información podían y deberían ser puestas a disposición del sector público voluntariamente, si ello fuere requerido. A su vez, 82% de los participantes del sector público expresaron que ese aporte sería recibido con agrado por el gobierno. Sin embargo, un tercio de los participantes del sector privado permaneció escéptico, y expresó dudas acerca de la posible utilización efectiva de ese aporte por parte del gobierno.

La revelación de una, hasta ahora desconocida, falta de fe bien extensa en cuanto a las intenciones de cooperar públicamente declaradas, que fue mostrada en pantallas de video mediante gráfico de barra en el salón de reuniones, provocó los intercambios más encendidos del día. Estos, sin embargo, llevaron a un cambio en las actitudes y a declaraciones conciliatorias por parte de ambos sectores.

"Quienes entre nosotros tomamos y administramos decisiones económicas," comenzó la Directora General del Ministerio de Hacienda Tabeila Brizuela, "fuimos casi todos gerentes y ejecutivos del sector privado antes de aceptar cargos en el gobierno. Entendemos el mundo real, y trabajamos con afán en nuestros cargos, con las mejores intenciones posibles, pero hemos tenido que lidiar con una burocracia muy compleja y con un ambiente regulador que inhiben el cambio. No hay razón para cuestionar nuestras motivaciones. El escepticismo y el cinismo están fuera de lugar y no ayudan. Sería mejor trabajar en conjunto que cuestionarnos mutuamente todo el tiempo, lo que no nos llevará a ningún lado." La declaración de la Sta. Brizuela fue recibida con una nota de aprobación."

El Sr. John Werner, presidente de Heinz de Venezuela, observó que "Este gobierno ha realizado notables esfuerzos, en el sistema tributario, en la eliminación de controles sobre la economía, y en otros campos, en un empeño en la reforma económica, de manera que no deberíamos criticarlo, sino auparlo." Varios ejecutivos empresariales brindaron apoyo a esas percepciones con observaciones similares. "

El Sr. Rafael Núñez de Procter & Gamble, y presidente de la Cámara de Comercio Venezolano-Americana, recordó que el sector privado le había ofrecido al gobierno una solución al problema de las prestaciones sociales que, según él, fue rechazada de inmediato por funcionarios gubernamentales. El Sr. Núñez dijo que estaba dispuesto a volver a intentarlo si el gobierno también lo estaba. Representantes del gobierno dijeron entonces que estaban dispuestos a regresar a la mesa de conversaciones junto con el sector privado para enfrentar el problema otra vez."

El Sr. Ruben Rotulo de Hewlett-Packard hizo un llamado similar: "Lo que se requiere es mutua confianza, es lo que merecemos todos. Tenemos que tender un puente para cruzar por sobre estas dudas, y eso es lo que está haciendo este Foro." Un ejecutivo de British Petroleum estuvo de acuerdo: "El sector público y el privado están juntos en esto y saldremos juntos de esto; las señales del gobierno son buenas, de modo que comencemos a hacer que ello se logre." "

El Director General de Cordiplán Armando León Rojas declaró que la Agenda Venezuela constituye un plan aprobado para iniciar la recuperación económica, pero que sólo se había encaminado durante un período breve, y que la inversión surgiría una ves que el programa pleno de la Agenda estuviera enraizado."

Observó que "se han creado tres espacios para el diálogo público y privado compartido", a saber (1) la reforma y la reducción del Estado, (2) el problema de las prestaciones, acerca del cual dijo que "se agradecen nuevas ideas y se requiere un acercamiento público/privado en cuanto a este asunto," y (3) desarrollo industrial mediante inversión privada."

El Sr. León concluyó llamando "a un diálogo permanente entre nosotros," a lo cual el Sr. Robert Drew-Bear de la Cámara de Comercio Venezolana-Británica respondió: "No podemos seguir esperando para empezar a trabajar juntos". "

En este punto del Foro, el Sr. Gilberto Carrasquero de Salomon Brothers y el Sr. Alberto Báez Duarte de Electronic Data Systems propusieron que se aprobara la creación de un grupo que continuara con el diálogo de los dos sectores iniciado en el Foro, y que se suministraran nuevas ideas, momento y apoyo a la Agenda Venezuela y a la recuperación económica en general. La idea fue denominada La Asociación Pública y Privada por Venezuela."

Estas proposiciones, al ser sometidas al sistema de escrutinio electrónico, dieron un resultado de un 79% que la aparición de un grupo como éste sería una buena idea; en un 70% dijeron que participarían ayudando a la creación de tal grupo; 88% consideró al Foro Electrónico como una excelente experiencia para un buen diálogo; y declaraciones de asistencia voluntaria por parte de más de veinte participantes del sector público y privado, con promesas de apoyo ministerial y empresarial para dicho grupo. El Sr. Carrasquero se ofreció para coordinar una reunión inicial con ese objetivo."

Reforma del sistema judicial

"La inmediata reforma de un sistema judicial no confiable, no eficiente y politizado fue citada como un alta prioridad de los participantes en el Foro provenientes del sector público y privado, quienes observaron que:"

• "el ordenamiento legal y reglamentario de Venezuela es demasiado complejo y debe ser reformado de pies a cabeza (82%) "
• "es asunto de importancia crítica la mejora en la calidad de los jueces y de sus decisiones, así como la de toda la profesión jurídica (95%)
• es asunto de importancia crítica la mejora en los lapsos para obtener una opinión, y ejecutarla, así como la reforma de los sistemas de notarías y registros (86%)"
• " es asunto de importancia crítica fortalecer la plena independencia del poder judicial (81%)"
• " es asunto de importancia crítica reformar el sistema de justicia penal, en especial el sistema carcelario (71%)"
• " es preferible proceder simultáneamente a las reformas legales y del sistema judicial, así como a alternativas que no sean únicamente las leyes escritas (tales como los convenios laterales utilizados en los contratos de apertura petrolera) para poder atraer la inversión privada y producir recuperación económica (68%)"

Varios participantes recordaron que tan sólo el año pasado, Douglass North había afirmado en una presentación a trescientos líderes políticos, empresariales y cívicos que "el imperio del derecho, y no sólo sus recursos, lo que hizo que los Estados Unidos fueran ricos," y que por lo tanto "la reforma judicial, especialmente en lo que respecta a derechos de propiedad privada, es esencial para producir crecimiento económico a largo plazo en Venezuela."

"Los problemas de Venezuela son creados por el hombre," observó el Sr. Burelli durante la presentación en el almuerzo, "y a pesar de que luzcan insuperables, debemos actuar bajo la premisa operativa de que todo lo que haga el hombre, ciertamente puede ser deshecho por el hombre. Si hallamos incentivos creadores de distorsión y contraproducentes en el núcleo del problema, debemos poner el enfoque en lo que pueda hacerse ahora. Es esencial que haya un poder judicial competente para que se establezca una verdadera economía de mercado. Sin él, las injusticias del mercado o las tendencias monopolistas de algunos seguirán destruyendo la igualdad de oportunidades, y socavarán las reglas del juego justas."

El Sr. Waleed Malik del Banco Mundial describió el programa de la reforma judicial emprendido conjuntamente por el gobierno venezolano y el Banco Mundial, logrando el interés y la aprobación general."

CONCLUSIONES"

Con esta nota, llegó el cierre del Foro Electrónico, y los participantes en él, provenientes del sector privado se unieron a quienes se habían registrado para participar en la Mesa Redonda de The Economist con el Gobierno Venezolano. El discurso de orden fue pronunciado por el Ministro de Hacienda Matos quien, al haber tenido oportunidad de revisar los hallazgos de la encuesta del Foro, los citó en su presentación. El Agenda continuó durante los dos días siguientes, con presentaciones de altos funcionarios del Banco Central, de Fogade, del Ministerio de Fomento, de Cordiplan, de Petróleos de Venezuela, del Fondo de Inversiones de Venezuela, de la CVG y del Ministerio de Energía y Minas."

En Miraflores se le dio conclusión a la Mesa Redonda; allí, el Sr. Steven Goss, de la Cámara Venezolana-Británica de Comercio le resumió al Presidente Caldera las conclusiones del Foro y puso énfasis en los obstáculos que aún persistían para la recuperación económica. Más temprano esa tarde, el Sr. Goss había cerrado el Foro Electrónico con una declaración poderosa con respecto al entendimiento mutuo, la tolerancia y el diálogo permanente para el progreso, lo que le reiteró al presidente y a los ministros que estaban presentes."

El Presidente Caldera cerró la ceremonia con un discurso de cuarenta y cinco minutos en el que tocó casi todas las preocupaciones levantadas en el Foro, dejando una impresión muy positiva en los participantes del Foro que allí estaban congregados."

El ambiente al concluir el evento de tres días fue claramente óaunque tal vez cautelosamenteó optimista y alentador. En palabras de un inversionista basado en Miami e inveterado observador de la economía política venezolana, al dirigirse al Ministro de Planificación Petkoff, desde la asamblea al finalizar el segundo día, "Yo vine aquí considerando [la inversión en] Venezuela bajo las opciones de ëmantenerí o ëvenderí. Pero después de oírlo a usted hoy, creo definitivamente que la opción aquí es ëcomprarí. Por lo que usted ha hecho, y tiene planteado hacer, hay que felicitarlo." Esta sincera aseveración fue recibida con aplausos sostenidos por parte de los más de cien inversionistas extranjeros y nacionales congregados en la sala de reuniones."

La confianza del inversionista es una condición previa para la recuperación económica de Venezuela, y los resultados de esta encuesta indican que comienza a surgir en beneficio de Venezuela. El Foro Electrónico, que les fue tan adecuadamente pintado a los potenciales participantes como una "discusión para romper barreras", jugó un papel señalador al delinear y documentar las líneas de falla y los puntos de convergencia entre quienes, en el gobierno, crean políticas y la comunidad internacional de inversionistas. Hace falta recordar, tal como lo advirtió el Sr. Freisinger en sus observaciones de síntesis, que tener la intención de hacer no es hacer; que sólo mediante acción valiente es posible sobrepasar los obstáculos que se atraviesan en el camino de la recuperación económica."