Ha llegado el momento de analizar y planificar nuestra entrada al siglo XXI. A veces creo que no nos hemos dado cuenta que falta muy poco, menos de mil días, para llegar a un nuevo siglo, a un nuevo tiempo. Si no reaccionamos ahora, cuando aún hay tiempo, el año 2000 nos puede encontrar sin una planificación de país. ¿Qué queremos para Venezuela? ¿Hacia dónde va nuestra política, nuestra economía, nuestra sociedad? ¿Qué queremos que pase con nuestros hijos?

Estamos obligados a un debate serio y conceptual sobre el sistema mismo, sobre sus fortalezas y sus debilidades, sobre la puesta al día de nuestras instituciones y sobre la cultura política que le sirve de fundamento. En el discurso que pronuncié en Chacao, el 19 de abril, dije que tenemos que volver a ser, como lo fuimos en 1810, un país líder en la discusión política, en la discusión de las ideas, en la discusión de las soluciones.

A propósito de la fecha patria, pienso que se hace necesaria, hoy más que nunca, una convocatoria a la grandeza como la que nos hicieron los líderes de 1810. No sé hasta cuándo vamos a elogiar de palabra a nuestros libertadores, cuando el mejor homenaje, el mejor reconocimiento a Bolívar, a Francisco Salias, al canónigo Cortés de Madariaga, es hacer realidad la independencia de Venezuela en 1997; hacer realidad la grandeza que ellos soñaron para este país e irrumpir en el siglo XXI.

Ellos tuvieron un programa, tuvieron un liderazgo y construyeron una voluntad nacional. El reto de hoy es exactamente el mismo: lo que nos toca a los venezolanos de esta generación es presentar un programa claro, conformar una voluntad nacional y ejercer un liderazgo firme, recio, una conducción responsable, seria y comprometida, para que el país salga adelante y se logren las soluciones a nuestros grandes problemas.

No sigamos esperando soluciones mágicas ni soluciones mesiánicas. La respuesta a nuestros problemas está en cada uno de nosotros. Uno de los hechos más negativos de la cultura política tradicional venezolana es estar esperando que las soluciones nos vengan desde arriba. Tenemos que hacer como en 1810: dar un testimonio personal, cada uno de nosotros, cada uno de los venezolanos, para que todos seamos mejores.

Existe una realidad que debemos analizar con cuidado, porque de ella y de su debida solución depende nuestro futuro como nación: dos millones de muchachos venezolanos, en edad de estar asistiendo a los institutos de educación en cualquiera de sus niveles, están deambulando por nuestras calles y por nuestros barrios, por nuestros pueblos y por nuestras ciudades, sin empleo, sin educación, sin cultura, sin trabajo y, lo que es más doloroso, sin futuro.

Tenemos que resolver el problema económico del país y fortalecer la institucionalidad democrática, pero, sobre todo, tenemos que dirigir nuestros esfuerzos hacia la educación. La educación es la clave para nuestra entrada exitosa al siglo XXI.

Yo quiero invitar a todos los lectores de esta página y a todo el país, a ganar la batalla de la educación. Solamente a través de este objetivo podremos volver a convertir a Venezuela en el país líder de América Latina. ¿De qué se trata? De que tengamos mejores venezolanos, que estén mejor preparados; de tener mejores ciudadanos, que estén incorporados activamente a la cívica de nuestra república. Tenemos que promover la conciencia cívica del país.

Hay dos palabras que se han puesto de moda y que se han convertido en una especie de mito que desata temores y confusión. Esas palabras son globalización y competencia. No debemos tener miedo frente a esos dos retos. Venezuela puede incorporarse al proceso de globalización y al mapa de la competencia mundial con las herramientas que nos da la educación. Tenemos que prepararnos para los desafíos que nos presentan los signos de los tiempos. No nos debemos quedar rezagados. Podemos volver a ser los líderes de América Latina, como lo fuimos en 1810.

Los diez desafíos de la educación

Venezuela fue líder de la libertad y de la independencia de nuestras naciones. Ahora tenemos que ser el país líder en el nuevo desafío que es la educación. Yo sueño con tener los ciudadanos mejor preparados, mejor educados, con los mejores sueldos, con las mejores familias, de América Latina. En este sentido, hago al país, a través de este artículo, diez propuestas sobre el tema de la educación:

1. Que al comenzar el próximo siglo todos los niños venezolanos tengan acceso al preescolar. Es verdad que los niños de kinder no queman cauchos ni hacen huelgas en la Universidad Central, pero tenemos hoy más que nunca que dedicarnos al preescolar. No debe haber un solo niño venezolano que no tenga el estímulo del preescolar.

2. Que al comenzar el próximo siglo todos los niños al llegar a los 8 años sepan leer, escribir y contar. Recientemente hubo un concurso donde participaron 34 países y los muchachos venezolanos llegaron en los últimos puestos... Propongo que nos tracemos como meta nacional que en un plazo de diez años podamos decir que todos los niños venezolanos de 8 años sepan escribir, leer y contar. Que en diez años plazo nuestros muchachos lleguen de primeros en todas las competencias.

3. Que al comenzar el nuevo siglo todos los niños venezolanos al llegar a los 12 años estén en capacidad de saberse conectar con la superautopista de la información.

4. Que al comenzar el nuevo siglo todo muchacho venezolano que llegue a los 18 años, que haya completado su bachillerato y quiera estudiar educación superior, tenga cupo y financiamiento. Eso sí, tenemos que sacar de nuestras universidades e institutos superiores a todos los parásitos de la educación que no están estudiando, que no están trabajando, y que no permiten que Venezuela salga adelante en su educación superior.

5. Que al comenzar el nuevo siglo pongamos mucho énfasis en la comunidad educativa.

6. Que al comenzar el nuevo siglo Venezuela tenga las escuelas más bonitas, más limpias y mejor equipadas de América Latina.

7. Que al comenzar el nuevo siglo Venezuela tenga los mejores maestros de América Latina, los mejor preparados, los más motivados, y los mejor pagados.

8. Que al comenzar el nuevo siglo todo el que quiera estudiar, independientemente de su edad, pueda hacerlo, a través de un sistema de educación continua que estimule a todos aquellos que quieran seguir una carrera.

9. Que al comenzar el nuevo siglo esté ya dando sus frutos un programa nacional masivo de educación para el trabajo, porque la única manera de rescatar esos dos millones de muchachos que están sin escuela y sin trabajo es lograr que aprendan un oficio útil que les permita ganarse un ingreso razonable. La solución del problema de Venezuela está en convertir a cada fábrica, a cada empresa y a cada industria en una escuela de preparación, de formación y de capacitación de nuestros muchachos para que puedan sentirse productivos y tener efectivamente buenos ingresos.

10. Que al comenzar el nuevo siglo hayamos acabado con el estatismo y el centralismo en materia de educación y que las madres y los padres puedan escoger la mejor escuela para sus hijos, a través del sistema de financiamiento de la demanda y no de la oferta de la educación. Se trata de crear un sistema, como el que hemos estudiado en Pensamiento y Acción, que permita a las madres y a los padres tener acceso a unos cupones que les den derecho a tener su escuela. No hay nada peor para nuestra gente que tener que resignarse a tener a su niño en una escuela que maltrata o no le brinda la educación adecuada. Eso lo podemos cambiar con un sistema según el cual las madres puedan escoger escuelas de alta calidad y excelencia.

Este programa podemos lograrlo, y lo primero que tenemos que hacer es ponernos de acuerdo para que participen todos los sectores de la vida nacional. También hace falta voluntad política y un propósito serio y vigoroso de cambio. Y, sobre todo, hace falta que todos coincidamos en los mecanismos que lleven a Venezuela hacia su modernización y hacia el bienestar para sus ciudadanos. Insisto: la educación es la clave.

El Universal, 26 de abril, 1997