Un robot ensaya la teleexploración espacial en una travesía por el desierto de Atacama

J. M. Fernández-Rúa/A. Aguirre de Cárcer

Un vehículo autónomo, dotado de cámaras y varios intrumentos científicos, empezó ayer una larga travesía de doscientos kilómetros por el desierto chileno de Atacama, en lo que constituye un ensayo general para su futura exploración de la Luna. Al igual que realizará durante su visita a nuestro satélite, y quizá a Marte, el robot "Nomad" enviará minuto a minuto imágenes en directo, vía satélite, que podrán ser contempladas a través de Internet.

El viaje de este vehículo, también conocido como el "vagabundo del desierto", no sólo constituye una prueba de fuego para comprobar su capacidad para navegar, explorar y efectuar experimentos científicos controlados remotamente, sino también ofrecerá la oportunidad al público de controlar a distancia, vía Internet, un robot móvil de estas características. Además se trata del primer ejemplo de la llamada telepresencia robótica, que permitirá participar virtualmente en la exploración de la Luna y Marte, viendo en tiempo real todo aquello que las cámaras de estos "minirovers" puedan captar en sus desplazamientos.

Durante los próximos cuarenta días, este ingenio diseñado y construido por investigadores y técnicos de la Universidad Carnaggie Mellon y la empresa Luna Corp., con la colaboración de varios países y fondos de la NASA, se desplazará por una amplia región no cartografiada de este desierto, elegido porque las dificultades del terreno son similares a las de la Luna.

Según William Whittaker, profesor de investigación de ese campus universitario norteamericano y pionero en el desarrollo de robots móviles, el vehículo, con tracción a las cuatro ruedas y un chasis adecuado para moverse por cráteres, rocas y suelos arenosos, se adapta a las condiciones del terreno por muy complicadas sean. Esta habilidad para expandirse y contraerse se consigue mediante el acoplamiento de la rodadura a las variaciones del terreno.

Cuenta también con numerosos dispositivos para determinar su posición, lo que permitirá patrones de navegación de gran utilidad en la exploración del Sistema Solar. Su sistema de navegación autónoma se activará en caso de pérdida de comunicación con los centros de control remoto, situados en diversas Universidades norteamericanas, la NASA y las empresas involucradas en el proyecto.

Con una masa de sólo 600 kilogramos, el volumen máximo del "Nomad" es de 2,4 x 2,4 x 2,4 metros. Las cámaras del ingenio pueden obtener imágenes en todas las direcciones simultáneamente y construir velozmente mapas, que le permitan seleccionar la mejor ruta posible en función del terreno.

Rocas y meteoritos

Una de las cámaras, desarrollada específicamente para este proyecto, ofrece una visualización de 360 grados. Las imágenes y datos son transmitidos, a un ritmo de 1,5 megabits por segundo, gracias a una antena incorporada, que envía la información a un satélite donde rebota hasta los centros de control norteamericanos. Asimismo, está equipado con sensores y detectores de metales que se utilizarán para la búsqueda de rocas y meteoritos.

La empresa Luna Corp. está trabajando actualmente en la búsqueda de entidades comerciales para el viaje del "Nomad" a la Luna. Otra de las firmas involucradas, Entel, ha creado una página web en Internet (http://www.entelchile.net) en espa-ol, donde a partir de los próximos días está previsto que se puedan ver, minuto a minuto, imágenes en directo obtenidas por el robot en este apasionante viaje por el desierto chileno de Atacama.