La gestión ambiental y la calidad del aire en Caracas

Francisco Sucre F.

¿Cuál es el problema?

El deterioro de la calidad del aire en la zona urbana de Caracas, al igual que en la mayoría de la grandes urbes del mundo, representa un serio problema ambiental para la población. Durante muchos días del año, el Caraqueño respira niveles perjudiciales de sustancias como: partículas en suspensión (polvillo entre 2.5 y 10 microns), plomo, óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de sulfuro (SO2), monóxido de carbono (CO) y ozono (03, gran contribuyente al llamado "smog"). La exposición prolongada a niveles elevados de estas sustancias puede causar graves daños sobre la salud, particularmente en el caso de niños, personas de avanzada edad y aquellas personas que sufren de algún tipo de deficiencia repiratoria. Innumerables estudios comprueban que existe una relación directa entre éstos contaminantes y diversas enfermedades. (Ver Tabla 1).

Tabla 1: Contaminación del Aire y Efectos sobre la Salud
Sustancia Contaminante	Efectos sobre la Persona
Plomo	En niños:ocasiona trastorno neurológicos y disminuye el coeficiente de inteligencia (IQ) En Adultos: produce hipertensión, aumenta el riesgo de ataques del corazón.
Ozono (O3)	Aumenta la incidencia de ataques asmáticos y de enfermedades respiratorias. Ocasiona irritaciones de la vista, y contribuye con la bronquitis crónica.
Dióxido de Sulfuro (SO2)	Produce trastornos respiratorios, dolores de pecho, y posiblemente hasta contribuya con la muerte prematura.
Partículas en Suspensión (PTS)	Ocasiona muerte prematura en personas que sufren de enfermedades respiratorias y del corazón. Causa obstrucción crónica pulmonar, bronquitis e incremento en la incidencia de infecciones de las vías respiratorias.
Monóxido de Carbono (CO)	Dificulta el transporte de oxígeno en la sangre, ocasionando fatiga, dolores de cabeza. En condiciones de alta concentración, puede causar intoxicación y muerte.
Oxidos de Nitrogeno	Contribuyen a la formación fotoquímica del ozono Contribuyen a la descomposición de la capa de ozono en la estratósfera (efecto sobre la protección de los rayos UV) Ocasiona bronquitis, ardor en los ojos, dolores de pecho y de cabeza.

Fuente: Asociación Americana del Pulmón.

Documento de Estrategia del Banco Mundial Energía y Medio Ambiente, 1997

En el caso específico de Caracas, el mayor riesgo de salud de contaminación del aire probablemente se deba a las emanaciones de partículas en suspensión (PTS) y a los altos niveles de partículas de plomo. Las PTS llegan a ser tan minúsculas que ingresan al tracto respiratorio y se alojan facilmente en los tejidos del pulmón, ocasionando lesiones crónicas al sistema respiratorio. Esta amenaza existe aún cuando la concentración de PTS en el aire sea baja, ya que las partículas más pequeñas pueden evitar los mecanismos naturales de protección del cuerpo humano. Las PTS provienen en su mayoría de la combustión del diesel que usan camiones y autobuses, así como de procesos industriales y eventos naturales como derrumbes, incendios, etc. A nivel mundial, según indica el Sistema Mundial de Monitoreo de las Naciones Unidas, un 70 porciento de la población urbana está expuesta a niveles de PTS que sobrepasan las normas recomendades por la Organización Mundial de la Salud.

La segunda posible gran amenaza sobre la calidad del aire de Caracas proviene de la acumulación de partículas de plomo. Este metal pesado ocasiona graves trastornos en los niños y en el feto de mujeres embarzadas , aún cuando se ingiere en baja concentraciones. Los niños menores de seis años son los más vulnerables a los efectos dañinos del plomo. En ellos el plomo puede ocasionar transtornos neurológicos crónicos y retraso en el desarrollo intelectual. Estudios realizados recientemente en la ciudad de Manila, Filipinas, comprueban que por causa del prolongado contacto con altos niveles de plomo, el coeficiente intelectual promedio de los niños disminuyó alrededor de cuatro puntos. En los Estados Unidos, entre niños expuestos a altas concentraciones de plomo, un 17 por ciento se estima que reciban asistencia educativa adicional a su clases regulares normales ( J. Schwartz, 1994) . La mayor parte del plomo en el aire proviene de la gasolina, donde se utiliza para mejorar el rendimiento energético del combustible.

Otro compuesto de donde emanan arriesgadas cantidades de plomo es de la pintura. El plomo en la pintura prolonga la duración de ésta y permite que se adhiera mejor a las superficies. La mayor amenaza la corren los niños y mujeres embarazadas que habitan en espacios cubiertos a base de pinturas con plomo. Para evitar estos riesgos, muchos países han tomado medidas tales como: la prohibición absoluta del uso de pinturas a base de plomo, la implantación de normas de construcción destinadas a eliminar y reducir cualquier riesgo, y el desarrollo de campañas educativas.

Otra de las sustancias que afecta significativamente la calidad del aire es el ozono. Este contaminante se acumula en la atmósfera urbana no por emisión directa al aire, sino como resultado de las reacciones fotoquímicas que suceden entre gases presentes en el aire, (oxígeno, compuestos orgánicos volátiles, y óxidos de nitrogeno) los rayos de sol y el calor. El ozono, el cual defiende la biósfera de los rayos ultravioleta a nivel de la estratósfera, afecta directamente los tejidos mucosos respiratorios y oculares de las personas. La concentración de ozono en el aire esta ligada a la acumulación de los gases provenientes de automóviles, industrias y plantas termoeléctricas.

Los factores de riesgo que más intervienen en la contaminación del ozono son el tiempo a que la persona se exponga a la sustancia, y la susceptibilidad que está presente. Las personas más vulnerables a los efectos del ozono son los ancianos, los niños, y todos aquellos que padecen de alguna deficiencia respiratoria tipo asma y bronquitis. En Estados Unidos, durante 1993 y 1994, se estima que unas 10.000 a 15.000 personas acudieron al hospital al presentar complicaciones relacionas con el alto nivel de ozono en el aire.

¿Qué deteriora la calidad del aire?

No existen datos suficientes que permitan concluir con precisión la cuota de responsabilidad que tienen los distintos sectores de la economía sobre el deterioro de la calidad del aire en Caracas. Sin embargo, se cree que la mayor parte del problema provenga de las emisiones de automóviles, autobuses y camiones. Los vehículos automotores al quemar gasolina y diesel generan gran cantidad de gases. Algunos de los factores que determinan las emisiones de gases del sector transporte son: el congestionamiento del tráfico urbano, el bajo rendimiento del parque automotor, el plomo en la gasolina, las condiciones topográficas de la ciudad, y el deterioro de las vías, entre otros.

Junto al transporte, otra de las áreas de la economía responsable del problema son las industrias ubicadas en la zona metropolitana de Caracas. A nivel nacional, según cifras del Ministerio del Ambientely los Recursos Naturales Renovables (MARNR), las fábricas generan un 30 por ciento de la contaminación del aire en el país. Esta cifra no dice mucho sobre la culpa que tiene el sector industrial, sin embargo, da una idea de la urgencia con que deben tomarse medidas de mitigación para detener este problema.

Por último, muchas emisiones provienen de las plantas termoeléctricas que suplen de energía a la ciudad. Al igual que los automóviles, las plantas termoeléctricas convierten la energía de los combustibles fósiles generando grandes cantidades de emisiones. Así como las industrias, la mayoría de las instalaciones de generación de electricidad carecen de filtros o equipos para reducir el escape de gases contaminantes.

Poco se sabe sobre el estado de la calidad del aire en la zona metropolitana de Caracas. La única información que sistemáticamente ha sido registrada proviene de la Red Nacional de Evaluación de la Calidad del Aire que el MARNR instaló hace varios años. Esta red cuenta con cuatro estaciones de muestreo ubicadas en El Cementerio, El Silencio, Los Ruices, y Bello Campo.Las útlimas mediciones reportadas por el MARNR en su página electrónica del WWW presentan cifras de 1993. Según el MARNR, las peores condiciones del aire se registraron para ese año en El Silencio, donde los niveles acumulados de PTS, plomo, y NOx sobrepasaban considerablemente los Límites Permisibles Permitidos durante un gran número de días del año.

Mejorar la calidad del aire de forma estratégica

Ciudades que presentan graves problemas de contaminación del aire como: Sao Paulo, Bangkok, Ciudad de México y Bombai, son algunos de los lugares donde se han iniciado programas estratégicos destinados a rescatar la limpieza del aire urbano. La irrespirabilidad que caracteriza a estos sitios ha requerido el que sus gobiernos inviertan grandes cantidades de dinero y esfuerzo dedicados a la formulación y ejecución de sistemas de gestión de la calidad del aire. Por lo general, los sistemas de gestión de la calidad del aire tienen la finalidad de dotar de información fidedigna y contínua sobre los niveles de contaminación que afectan zonas específicas de la ciudad, de forma que los organismos responsables de aplicar los mecanismos de gestión, puedan actuar eficazmente. Los componentes que comunmente forman parte de un sistema de gestión de la calidad del aire son los siguentes:

• Identificación y medición de fuentes de emisión;
• Estudio de dispersión de contaminantes y creación de modelos de simulación;
• Determinación de la calidad del aire;
• Cálculo y evaluación de los riesgos ambientales para la salud (estudios epidemiológicos);
• Evaluación de daños por contaminación;
• Análisis del costo ambiental;
• Determinación de opciones de mitigación;
• Evaluación costo-benefio de opciones de mitigación;
• Establecimento de regulaciones y medidas de control;
• Desarrollo de programa educativo.

Para que estos modelos de gestión de calidad del aire funcionen, es necesario que se instrumenten mecanismos de gestión y regulaciones muy precisas, las cuales serán las encargadas de reducir efectivamente los niveles de emisión de contaminantes. Existe experiencia sobre un repertorio de mecanismos y regulaciones que han permitido a países mas avanzados atacar los altos niveles de contaminacion del aire. Aunque estas medidas dependerán de las condiciones particulares de cada situación, por lo general se relacionan con las que a continuación se resumen (Tabla 2.)

Tabla 2: Instrumentos de Gestión de la Calidad del Aire
Sector	Acción de Mitigación
Transporte	Sustitución de gasolina con plomo por gasolina sin plomo Establacimento de normas mínimas de emisiones Aplicación de programa de inspección y certificación para vehículos Programa de conversión de combustible de vehículos (gasolina a gas natural) Programa mejoramiento de calidad del diesel Programa de utilización de convertidor catalítico Mejoramiento de sistemas de transporte público Mejoramiento en sistema de manejo de tráfico
Industria	Aplicación de sistema de cargos por emisiones Implantación de programas de tecnologías limpias y prevención de polución Fiscalización efectiva de normas de emisión
Generación de Electricidad	Remplazamiento de combustible (de mas a menos contaminantes) Mejoramiento de la eficacia energética( producción, distribución, transmisión y consumo de energía)
Otras	Mejoramiento de los sistemas de prevención y control de incendios Control y fiscalización de incineración de basureros ilegales

Dados los altos niveles de congestionamiento de transito, el elevado índice de densidad poblacional y la actividad industrial que caracterizan a Caracas, es de esperarse que la calidad del aire esté afectando significativamente a la población. Al igual que otras ciudades poco planificadas y con alta saturación urbana, el aire de Caracas puede estar afectando la salud de un número elevado de personas, especialmente aquellos más vulnerables a las altas concentraciones de: partículas en suspensión (PTS), plomo, monóxido de carbono, dióxido de sulfuro, óxidos de nitrogeno, y ozono.

Ya que hasta ahora no se conocen esfuerzos gubernamentales efectivos que hayan mejorado la calidad del aire de Caracas, es importante que el gobierno dedique mayores y mejores esfuerzos al desarrollo de una gestión efectiva. Lo primero que las autoridades pueden hacer es evaluar la magnitud del problema, y analizar la evidencia que en otros países existe sobre los resultados arrojados por las estratégias de gestión de la calidad del aire. De éstos programas se podrían tomar aquellas medidas que hayan probado ser más eficaces y que puedan ser adoptadas a las condiciones económicas e institucionales del país. Esta medidas deben ser analizadas con criterios de costo-efectividad, tomando en cuenta que el objetivo final de la gestión es la de rescatar la pureza del aire que respiran los ciudadanos.