Científicos de EE.UU. descifran el genoma completo de la bacteria "Helicobacter pylori"

Madrid. A. Aguirre de Cárcer/J. M. Fernández-Rúa

Un avance capital en la investigación y tratamiento de las úlceras ha sido conseguido por un equipo de científicos norteamericanos de varios centros, al obtener la secuencia completa de DNA que compone el genoma del organismo responsable: la bacteria "Helicobacter pylori". Esta valiosa información científica, ansiada por los principales multinacionales, incluye nuevas dianas biológicas hacia donde dirigir la acción de futuros fármacos más eficaces.

Durante la mayor parte de este siglo, los científicos pensaron que las úlceras eran el resultado de un exceso de ácido gástrico en el estómago como consecuencia de una forma de vida marcada por el estrés. Por este motivo, el tratamiento médico se basó en la administración de fármacos que suprimen la producción estomacal de este ácido, drogas que alcanzaron una gran eficacia y se convirtieron en algunos de los medicamentos más provechosos económicamente para la industria farmacéutica.

Sin embargo, en un estudio publicado en 1984 en "The Lancet" por los investigadores Robin Warren y Barry Marshall, se propuso por primera vez la hipótesis de que las úlceras son causadas por la bacteria "Helicobacter pylori". Esta provocadora afirmación fue confirmada posteriormente por sucesivos estudios, y hoy día el tratamiento contra la úlcera se basa fundamentalmente en la administración de antibióticos.

Polémico Venter

Sin embargo, se requiere generalmente la prescripción de más de un fármaco durante mucho tiempo, lo que convierte la terapia en costosa e insuficiente. El problema es considerado grave por los expertos, ya que más de la mitad de la población mundial está infectada por esta bacteria, aunque no todas las personas desarrollarán la patología.

Por todo ello, se pensó que la vía más adecuada para entender la biología del organismo responsable y encontrar mejores tratamientos sería la secuenciación completa del genoma de la "H. pylori", cuya obtención se anuncia hoy en la revista "Nature". Al frente del equipo norteamericano que ha logrado este avance figura el polémico investigador Craig Venter, del Instituto de Investigación Genómica de Maryland, quien previamente había logrado secuenciar el genoma completo de otros tres organismos. Este científico, el primero que intentó en Estados Unidos patentar fragmentos de DNA humano, se ha convertido en una de las primeras figuras en el campo de la investigación genética, en colaboración con el exinvestigador de los INH, William Haseltine y actual director de la compañía Human Genomic Science.

En este sentido cabe recordar que la secuencación genética de la "H. pylori" era un objetivo perseguido por las multinacionales farmacéuticas, que según "Nature" habrían llegado a ofrecer el pago de una suma importante por tener la información en exclusiva.

Finalmente, la secuencia de DNA de la bacteria, integrado en un cromosoma circular con un tamaño de 1.667.867 de pares de bases, ha quedado accesible para toda la comunidad científica mundial. Se puede consultar en la siguiente dirección de Internet (http://www. tigr.org/tdb/mdb/hpdb/hpdb.html).

En un artículo que acompaña al estudio del equipo norteamericano, el investigador Russel F. Doolittle, de la Universidad de California, señala que la secuenciación del genoma de la "H. pylori" ofrece claves inéditas sobre la maquinaria biológica que permite a esta bacteria su supervivencia en un medio tan ácido y hostil como el existente en el interior del estómago. En concreto, arroja luz sobre el papel de la enzima ureasa en este proceso.

Asimismo, la investigación dirigida por Venter, que parece haber roto sus relaciones profesionales con Haseltine, ha permitido descubrir aspectos inesperados sobre las relaciones evolutivas de esta bacteria.

Algunas de las secuencias de DNAson similares a las de bacterias teóricamente alejadas, desde el punto de vista evolutivo. Venter afirma que la secuencia genética aporta también datos relevantes sobre la diversidad genética, metabolismo y patogénesis de la "H. pylori".