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Apenas había transcurrido un siglo desde la invención de la imprenta y los libros dejaban de ser el privilegio de religiosos y eruditos, pero ya se evidenciaban las mismas ansias de mayor rapidez en el acceso de la información que nos ocupan en la actualidad. En el prólogo de una pequeña publicación de oraciones editada en 1536, el recopilador se refería a las limitaciones que ya se confrontaban para manejar los libros: "El tiempo necesario para encontrar lo que se busca es a veces mayor que el que consagramos a leer lo encontrado". El primer intento de automatización de la lectura lo constituyó la Rueda de leer, concebida por el capitán Agostina Romelli en 1588.

"Un hombre puede ver y hojear un gran número de libros sin moverse de un punto dado", dice la leyenda de un grabado de la época donde se representa a la máquina; "ésta es una hermosa e ingeniosa máquina, útil y conveniente para los que se deleitan con el estudio, especialmente aquellos indispuestos y atormentados por la gota".

Sólo recientemente, por interés histórico, fue construida la máquina de Romelli, y en esos cien años transcurridos siguió vivo el interés por métodos más flexibles para consultar grandes repositorios de información. Mucho antes de que aparecieran los primeros computadores, varias mentalidades de vanguardia se atrevieron a esbozar un concepto cuya utilidad sería reconocida y aplicada después por millones de personas: el hipertexto.

La electrónica al rescate

El hipertexto se define como una escritura no secuencial, un texto que se ramifica y da al lector varias opciones o varios caminos distintos de consulta. Muchas de las referencias al hipertexto y a su evolución antes de que Ted Nelson acuñara el término en 1965 apuntan al estructuralista francés Roland Barthes, quien en un libro suyo propone un texto más cercano al lector que rompa el "divorcio que la institución literaria mantiene entre el productor del texto y el usuario".

Vannevar Bush, considerado el padre del hipertexto computarizado, asoma en 1945 una máquina a la que llamó Memex. "Es un dispositivo en el que un individuo almacena sus libros, registros, comunicaciones y que está automatizado de tal manera que puede ser consultado con gran rapidez y flexibilidad". Bush sentó las bases teóricas del hipertexto, al definir sus elementos esenciales: nodos, enlaces y su funcionamiento electrónico. De su trabajo se nutrieron Ted Nelson y otros importantes investigadores del área.

Gran parte de los proyectos –entre ellos el legendario Xanadú, de Nelson– de gran ambición no pasaron de la puerta de los laboratorios. Quien viene a acercar el hipertexto al usuario común es nada menos que Apple, quien comenzó a distribuir gratuitamente con cada Macintosh un programa llamado HyperCard. El usuario elaboraba fichas individuales y luego las podía relacionar entre sí para producir sistemas de hipertexto de variada complejidad.

Un poco antes de que el fenómeno de Internet y el WWW comenzaran a atraer millones de afiliados, las enciclopedias en CD-ROM popularizaron los sistemas de hipertexto -o hipermedia, dicen algunos- en los que se podía interactuar con un gran cuerpo de información en múltiples formatos.

Soñando la biblioteca

Sin preocupación por las implicaciones técnicas del hipertexto que no se había inventado todavía, escritores han planteado estructuras narrativas no secuenciales. James Joyce, considerado el padre de la novela moderna, jugueteó con estructuras ramificadas en su obra Finnegans Wake, y como curioso testimonio ha quedado una caricatura en la que su figura se curva siguiendo un signo de interrogación rematado por una tela de araña. De sus fieles, no falta quien lo consagre como el "padre del hipertexto", pero como la misma Web, los antecedentes de planteamientos literarios que rompen la secuencialidad tienen numerosos ramales. Algunos notables son: Tristram Shandy, de Sterne; En el laberinto, de Robbe-Grillet; El castillo de los destinos cruzados, de Italo Calvino, y el Diccionario de los Khazares, de Pavic.

Cortázar y Borges sobresalen en la escena hispanoamericana como innovadores en la literatura no lineal, lo que se adelanta a la implementación electrónica del hipertexto. Después de probar con una narrativa circular en el cuento "La continuidad de los parques", Cortázar ofrece secuencias de lectura en Rayuela, una novela de 155 capítulos agrupados en 3 bloques que tiene, en vez de una tabla de contenido, una "tabla de instrucciones" para su lectura.

Borges, en "El jardín de los senderos que se bifurcan", se vale de un escritor de ficción, Ts'ui Pen, para reflexionar sobre un monumental trabajo literario que es en realidad un laberinto de caminos ramificados, lo que hoy se conoce como ficción arborizada y que ha encontrado en la Web un campo ideal de desarrollo.

En "La lotería de Babilonia", el curso de los hechos está determinado por los sorteos que organiza una compañía todopoderosa. "En la realidad, el número de sorteos es infinito, ninguna decisión es final, todas se ramifican en otras".

La literatura no secuencial de Herbert Quain atrajo la atención de Borges y analiza minuciosamente la estructura "regresiva y ramificada" de la novela April march (Marcha de abril o simplemente Abril marzo, sugiere Borges). "La Biblioteca de Babel" contiene numerosos elementos que pueden considerarse premonitorios de la Web, una biblioteca que contiene todos los libros posibles y las interpretaciones de esos libros. En esta notable obra encontramos lo que encajaría perfectamente como una descripción del WWW, si no supiéramos que fue escrita en 1944. "Ya se sabe: por una línea razonable o una recta noticia hay leguas de insensatas cacofonías , de fárragos verbales y de incoherencias".

La gloria de Berners-Lee

Esos dos laberintos entrecruzados, el técnico que avanzaba hacia formas maduras de sistemas hipertextuales o hipermediáticos y el conceptual, mucho más ramificado y poético, convergen en 1990, cuando el inglés Tim Berners-Lee inventa un sistema de hipertexto para mejorar la colaboración entre científicos a través de Internet.

El prototipo inicial de la Web, cuenta el propio Berners-Lee en las páginas del consorcio W3, el cual preside, fue escrito para la computadora NextStep, que desarrolló el fundador de Apple Steve Jobs. Incluía ya enlaces para texto e imágenes y el contenido era distribuido a través de un programa "servidor" del protocolo HTTP. Lo que se conoció de la Web hasta 1991 fue posible gracias a un programa visualizador, escrito por Nicola Pellow, que podía ser adaptado para el ambiente Unix dominante en Internet, para Windows y para Macintosh, lo que permitía obtener información de un servidor Web remoto desde casi cualquier computador. Los recursos del CERN, el laboratorio europeo de Física de las partículas, eran insuficientes para un desarrollo más exhaustivo de herramientas de consultas del Web, y Berners-Lee entrega la tarea a la comunidad de Internet.

Viola y Cello fueron unos de los browsers o visualizadores pioneros, pero no contaban con la simplicidad del lenguaje HTML.

En 1993, Marc Andreessen, del Centro Nacional de aplicaciones de supercomputación, se inspira en Viola y crea Mosaic, un programa "cliente" para el ambiente Unix, que luego es llevado a las demás plataformas y alcanza gran difusión montado en la gran onda de expansión de Internet. Andreessen forma parte del grupo fundador de Netscape, nace el Navigator y el WWW se convierte a su vez en el gran factor de popularización de la red de redes.

Encontrar las pistas en el singular laberinto

Hay referencias claves en la Web para los interesados en la teoría y aplicaciones del hipertexto durante su evolución. George Landow es uno de los investigadores que sobresale en el campo, y su sitio en la Universidad de Brown (http://www. stg.brown.edu/projects/hypertext/landow/cv/landow_ov.html) es un buen punto de partida.

John Tolva detalla la máquina de Ramelli en el sitio El Hipertexto antes de la Computación, en http://www. mindspring.com/~jntolva/ramelli.html. El documento fundamental de Venevar Busch, "As we may think", publicado en 1945 por la revista Atlantic Monthly, está en http://www .isg.sfu.ca/~duchier/misc/vbush/.

Xanadú, la utopía de Ted Nelson, quien usó por primera vez el vocablo hipertexto, está en la edición 3.06 de la revista Wired, http://www.wired.com. Una cronología completa se halla en http://jefferson.village.virginia.edu/elab/hfl0267.html.

Gran parte de las referencias sobre Tim Berners-Lee, ahora perteneciente al staff del Instituto Tecnológico de Massachusetts, se encuentran en la página electrónica del consorcio W3, en http://www.w3.org. Allí el propio investigador cuenta detalladamente las fases de su notable invención.

Del lado de la literatura, http://www.2street.com/joyce/ concentra la mayoría de las referencias sobre el escritor irlandés, mientras que varias versiones de obras literarias en hipertexto.

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