Por mucho tiempo la humanidad constituida por nosotros, quienes habitamos el planeta Tierra, no se planteó la posibilidad de que hubiera vida fuera de las diversas formas que el reino vegetal y el reino animal terrestres presentaban. Inclusive hasta hace relativamente poco tiempo, ni siquiera se planteaba que nuestro planeta pudiera ser una pequeña parte del conjunto visible y reducido que conformaba el Sistema Solar hasta entonces conocido. Se colocaba a la Tierra como el centro en torno al cual giraban el Sol y los otros cuerpos visibles. Era la época del geocentrismo, tan conveniente a los intereses y postulados de la Iglesia, que llegó a perseguir y torturar a los científicos que osaban proponer teorías distintas. Sin embargo, la posición de Galileo logró a la larga imponerse mediante irrefutable comprobación, y nuestro planeta pasó a ocupar el puesto que le corresponde —tercero luego de Mercurio y Venus—, en el Sistema de nueve planetas que orbita alrededor de nuestra estrella, el Sol.

A medida que los hombres van conociendo acerca de las verdades científicas del sistema planetario al cual pertenecemos, y la dimensión de éste gradualmente se reduce, mientras aumenta la del universo a nuestro alrededor, con su hasta ahora infinito número de estrellas reunidas en grandes conjuntos denominados galaxias, surge la posibilidad de que no seamos los únicos seres inteligentes en el espacio universal. Claro que cuando era incipiente el conocimiento sobre lo que rodea a la Tierra, la gente llegaba a imaginar seres vivos y de inteligencia similar a la nuestra —aunque con malignos propósitos— en los cuerpos cercanos a nuestro planeta. Así, los selenitas (habitantes de la Luna) y los marcianos, pasaron a formar parte de la Literatura de ciencia-ficción y muchas personas sinceramente temían una eventual invasión de parte de criaturas imaginadas monstruosas y con malas intenciones respecto de nosotros. Era tan genuina la creencia en los marcianos, que en 1938 una dramatización de la obra "La guerra de los Mundos", realizada por Orson Welles en un programa radial, desató una histeria colectiva en los Estados Unidos de Norteamérica y el pánico se apoderó de miles de familias por algunas horas.

Pero hoy en día se tiene otra visión, y si ya no tienen vigencia las imágenes monstruosas de selenitas y marcianos, restos fósiles de vida microscópica han sido descubiertos en rocas venidas de Marte, lo que abre un interesante abanico de posibilidades y ratifica la elevada probabilidad de que exista Vida —aparte de la que hay en la Tierra— en otras porciones del Universo.

El Universo se inició hace aproximadamente doce mil millones de años, fecha calculada para la ocurrencia del Big Bang, la gran explosión a partir de la cual los materiales primigenios comienzan a desplazarse en todas direcciones, en un movimiento expansivo que hace alejarse a las galaxias. La vida comenzó en nuestro planeta, en forma de microscópicas manifestaciones, hace cuatro mil millones de años, y ha evolucionado de formas simples, unicelulares, invertebradas, a formas cada vez más complejas, pluricelulares, vertebradas y cada vez más inteligentes. Pero hacen falta varios factores para que se produzca el maravilloso fenómeno de la existencia vital. El factor climático, ni extremadamente frío ni extremadamente caliente, por lo que hay una banda de ubicación a cierta distancia de la estrella en torno a la cual giren los planetas candidatos a generar vida. La Vida no se produce en los cuerpos planetarios muy cercanos o muy lejanos de la estrella que sirve de foco a su sistema (por ejemplo, Mercurio y Plutón en nuestro sistema solar). El segundo factor imprescindible es la presencia de Agua, sin la cual no surgen espontáneamente las formas de vida primitiva microscópica que evolucionarían hasta eventualmente producir individuos más complejos, mejor adaptados e inteligentes.

Según la Ecuación de Drake, se debe calcular —en base a las cifras de estrellas conocidas—; Fp, el número de posibles planetas, Fv, el número de posibles planetas con manifestaciones de Vida en ellos, Fi, el número de posibilidades de Vida Inteligente, Fc, el número de posibilidades de que esa Vida inteligente pueda establecer comunicación no sólo entre ellos sino con otras sociedades fuera de su entorno planetario, y Fs, las posibilidades de que esa Civilización pueda haber sobrevivido, sin extinguirse por razones endógenas o exógenas,(guerras, catástrofes naturales propias, choque con un meteoro, etc.).

Se sabe que al explotar una estrella supernova, sus restos se reacomodan pudiendo conformar uno o varios sistemas planetarios, y la explosión genera Hidrógeno, Oxígeno y Nitrógeno, tres elementos indispensables para que ocurra espontáneamente la Vida. Por supuesto que no necesariamente las formas que la Vida asuma en los planetas de nuestra galaxia —la Vía Láctea— y en las otras galaxias, han de ser similares a las que conocemos en la Tierra. La simetría corporal es probable, dado que es una característica probadamente eficaz en nuestro medio, boca para depredar y alimentarse (puede ser más de una), alguna estructura de locomoción, pero las posibilidades son infinitas de que en cada mundo donde pueda haberse dado la Vida, las formas internas y de apariencia que esta presente sean muy diferentes de las que conocemos en la flora y fauna que nos rodea, y que los seres que se correspondan en aquellos distantes espacios a nosotros, sean muy diferentes en su apariencia, forma de pensar y comportamiento.

Ya se han descubierto dos planetas relativamente cercanos a la Tierra, uno a 46 años luz y el otro a 59 años luz de nosotros, éste último es dos mil veces mayor que nuestro planeta. La dificultad para poder observar planetas fuera del Sistema Solar, está dada por la extrema luminosidad de las estrellas en torno a las cuales deben orbitar, ya que esa intensa luz impide la visión de los cuerpos opacos que son los planetas. Se les "observa" indirectamente, mediante el uso de sofisticados equipos electrónicos que miden la interrupción del efecto Dopler de cada estrella, a medida que un planeta pasa entre la estrella y nosotros los observadores. De acuerdo a la Ecuación de Drake hay 1 planeta por cada dos millones de estrellas. La Vía Laátea tiene doscientos mil millones de estrellas, posiblemente cien mil planetas solamente en nuestra galaxia.