Mi maestro, Milton Friedman
(AIPE)- El 31 de julio cumplió 90 años Milton Friedman, el economista más influyente de la segunda mitad del siglo XX. Casi solo logró rejuvenecer al libre mercado entre los economistas profesionales, luego de un largo período cuando la planificación y el socialismo predominaron. Las reformas económicas de Ronald Reagan y Margaret Thatcher no hubieran sido posibles sin las bases intelectuales construidas por Milton Friedman.
A través de la historia, los economistas habían siempre defendido el libre mercado. Los grandes economistas clásicos, como Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, desconfiaban profundamente de la intervención gubernamental en la economía. La función del gobierno era mantener la paz, hacer cumplir los contratos y proveer un limitado número de servicios públicos. Fuera de ello, el gobierno debía permitir que la economía privada operara libremente.
Sin embargo, a raíz de la Gran Depresión, los votantes y los políticos perdieron su fe en el libre mercado. Es más, muchos creyeron que la depresión había sido un fracaso del mercado y exigieron que el gobierno interviniera para corregir tales errores. Esto condujo al crecimiento de los gobiernos en los países occidentales. Muchas industrias fueron nacionalizadas, programas de bienestar social desde la cuna hasta la tumba fueron instrumentados, se dispararon los gastos, los impuestos y las regulaciones.
El más influyente economista de ese período fue el inglés John Maynard Keynes, quien insistía que el gobierno podía moderar y hasta eliminar los ciclos económicos aumentando el déficit presupuestario para estimular la demanda en tiempos de recesión y aumentando los impuestos para reducir la demanda cuando comienza la inflación. Tal filosofía se convirtió en acto de fe entre los líderes democráticos de la posguerra.
Aunque algunos pocos economistas, como Ludwig von Mises y Friedrich Hayek, sostenían que el keynesianismo económico era insostenible, eran rechazados como reaccionarios. La mayoría de los economistas aceptó el sistema keynesiano, alcanzando éste su cenit con el presidente John Kennedy, quien había estudiado economía keynesiana en Harvard y se rodeó de economistas keynesianos. Keynes salió en la portada de la revista Time en 1965, a pesar de haber muerto 20 años antes.
Pero mientras los keynesianos celebraban sus éxitos, Milton Friedman y sus seguidores destruían las bases mismas del keynesianismo. En eso tuvo más éxito que Mises y Hayek porque le dio la pelea a los keynesianos en su propio terreno, con rigurosos estudios matemáticos y estadísticos. Por ejemplo, Friedman probó que contrario a lo mantenido por la teoría keynesiana los consumidores no cambian sus hábitos de compras en respuesta a los ingresos disponibles. También demostró que no fue el capitalismo sino los errores cometidos por la Reserva Federal, el banco central americano, los principales causantes de la Gran Depresión.
Pero Friedman no sólo desacreditó la teoría keynesiana; sabía que se requería otra en su lugar, para reemplazarla, una vez que colapsara debido a sus propias contradicciones. Friedman revivió la economía de mercado, el único camino consistente con la sociedad libre, a la vez que mucho más efectiva generando riqueza que cualquier otro sistema.
Una de las razones del éxito de Friedman es que siempre vinculó el libre mercado a alguna propuesta política específica. Entonces, en lugar de simplemente criticar al papel del gobierno en la educación fue el primero en proponer los vales que permiten a las escuelas privadas competir con las escuelas del gobierno. Friedman también propuso el impuesto “negativo” a la renta para reemplazar las campañas de bienestar, una idea que condujo a la creación de crédito impositivo para los de muy bajos ingresos.
Por otra parte, Friedman no debatía con los demás economistas en publicaciones académicas que muy pocos leen, sino que por muchos años tuvo una columna en la revista Newsweek y presentó el programa de televisión “Libertad de elegir”, en el cual luego basó uno de sus libros de mayor venta.
Friedman fue elegido presidente de la Asociación Económica Americana en 1967 y recibió el premio Nobel de economía en 1976. Enseñó a muchos estudiantes en la Universidad de Chicago, quienes continuaron su labor. Y aun después de retirado ha continuado escribiendo y dando conferencias sobre los grandes temas de actualidad, siempre exponiendo con claridad y percepción.
Siempre sentí gran afinidad con Milton Friedman porque ambos nos graduamos de la Universidad de Rutgers. Cuando estudiaba allí, 40 años después de Friedman, él era uno de los pocos economistas de libre mercado que yo podía citar en las clases, sin que fuese automáticamente rechazado como irrelevante. Aprendí más economía leyendo sus libros que en los textos que me obligaban a leer en mis cursos. Por eso me considero un alumno de Friedman.
* Economista y académico del National Center for Policy Analysis (NCPA).
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