"El objetivo del premio es convertir a los científicos en celebridades".
Temas complejos como la mutación de genes o los marcadores de enfermedades se reducen normalmente al mundo altamente especializado de los científicos.
Pero un grupo de empresarios de internet quiere sacar a estos expertos de sus círculos cerrados, reconocer su impacto en la sociedad y ofrecerles una dosis de estrellato.
Y lo quieren hacer con un galardón millonario, cuyos receptores se anunciaron este miércoles: US$3 millones por cabeza, más del doble que el Premio Nobel, para 11 expertos de las Ciencias Biológicas, 9 de los cuales son de Estados Unidos.
"El objetivo del premio es convertir a los científicos en celebridades de la vida moderna", le dijo a BBC Mundo Anne Wojcicki, la esposa del cofundador de Google Sergey Brin.
Wojcicki y Brin son dos de los patrocinadores del Life Sciences Breakthrough Prize, junto con el fundador de Facebook, Marc Zuckerberg, y el empresario ruso Yuri Milner.
El premio se suma a una serie de reconocimientos científicos multimillonarios dedicados a fomentar la ciencia y a sacarla de los corredores de los laboratorios para hacerla más accesible al público general.
Y también alimenta el debate de si estos galardones fomentan las innovaciones o, por el contrario, distorsionan los objetivos primordiales de la ciencia.
Héroes científicos para inspirar
En opinión de los creadores del premio, los ganadores son científicos que pensaron en grande y contribuyeron con su trabajo a encontrar la cura de enfermedades y extender la vida humana.
Así, entre los receptores están expertos del sistema nervioso, del genoma humano, del crecimiento de células cancerígenas o la progresión del cáncer de colon.
También está un científico que descubrió un gen humano que causa cáncer cuando muta, y otro que encontró una proteína que reprime el crecimiento de tumores. (Ver recuadro).
Y, según explicó Wokcicki a BBC Mundo, esa labor merece ser conocida y divulgada.
"Queremos fomentar con este premio que más personas se involucren en la ciencia", dijo la esposa de Brin. "Queremos que las generaciones jóvenes piensen en grande".
Wojcicki dice que su meta en diez años es que le pueda preguntar a alguien cuál es su héroe deportivo, cuál es su celebridad favorita y cuál es su científico preferido y reciba una respuesta a las tres interrogantes.
Uno de muchos
El premio que otorgan estos titanes de internet se suma a una creciente lista de galardones ofrecidos para fomentar la innovación científica.
Un informe de 2009 de la consultora McKinsey reveló que entre 2000 y 2007 se crearon más de 60 premios por valor de al menos US$100.000, lo que representó casi US$250 millones en nuevos reconocimientos.
Entre las organizaciones que han llamado la atención en los últimos años se destaca la Fundación X Prize , que ofrece premios a quien encuentre las soluciones a retos modernos del mundo científico, desde el espacio al genoma humano.
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Y también están los premios gubernamentales: en 2010, el congreso de Estados Unidos aprobó el America Competes Act, que les da autoridad a todas las agencias del gobierno para que realicen concursos que fomenten la innovación.
El galardón actual de Wojcicki y compañía también se suma a un interés por sacar a la ciencia de los laboratorios y hacerla accesible y atractiva para un público más general.
A este último objetivo han contribuido de manera visible programas de televisión como la serie cómica estadounidense The Big Bang Theory o los documentales del físico británico Brian Cox.
Cox, quien fue miembro de un popular grupo de música antes de completar su doctorado, parece sacado fuera del molde del científico tradicional. Y tal vez por eso, por personificar esa idea del científico moderno, ayudó a que en Reino Unido hubiera un aumento cuantificable en el interés académico por la física.
Wojcicki parece estar en sintonía con este fenómeno. "La ciencia es realmente cool", dice. "Y es parte de nuestra vida diaria".
Críticas
Pero esta idea de masificar la ciencia y, sobre todo, de premiarla con millones de dólares no está exenta de dudas.
El mencionado estudio de McKinsey explica que el éxito de estos premios se debe en gran parte al cambio que pueden producir no sólo al identificar nuevos niveles de excelencia y fomentar innovaciones específicas, sino al cambiar percepciones y movilizar nuevos talentos.
Pero los autores del estudio, llamado "Capturando la promesa de los premios filantrópicos", también se hacen una serie de preguntas sobre la "efectividad" de los galardones para crear "beneficios sociales".
"¿Cambia realmente una medalla presentada al final de la carrera el comportamiento? ¿Diluyen los premios nuevos o sobrepuestos la efectividad de otros? ¿Existen garantías de que un premio por una nueva idea estimulará la comercialización y la adopción generalizada necesaria para mejorar las vidas a gran escala?".
Además de estas preguntas, otros creen que hay un problema adicional cuando se compite por un botín monetario. Un artículo del diario Los Angeles Times resaltó a principios de este año que "algunos están preocupados de que la tendencia (de ofrecer premios) pueda distorsionar las prioridades científicas".
Al preguntarle por esta crítica, Wojcicki se defiende y reitera una vez más el objetivo en el que ella cree: con estos premios se puede hacer que más y más personas se relacionen con la ciencia y la entiendan.
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