Las chicas son de letras y los chicos, de matemáticas. El tópico parece confirmado por los resultados del último informe PISA, el programa de evaluación promovido por la OCDE: en las pruebas numéricas, las niñas puntuaron de media un 2% menos que los varones, mientras que en las de lectura obtuvieron unos resultados un 6,6% mejores. Estas diferencias sugieren que hay un disparidad innata en función del sexo. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science ha revelado que la brecha de sexo en las matemáticas se reduce en las sociedades con indicadores de emancipación femenina más altos, lo que descarta una explicación biológica. En Islandia, Suecia y Noruega, el margen se cierra o incluso se invierte. Curiosamente, la ventaja de las niñas en lectura no desaparece, sino que se consolida.

"Las diferencias son en realidad pequeñas y no varían mucho de país a país --explica Luigi Guiso, profesor en el European University Institute de Florencia y coautor del estudio--. Además, muchas niñas obtienen resultados por encima de la media". Difícilmente unas diferencias tan escasas explican la actual falta de mujeres en ciencias. "En los departamentos científicos del MIT Massachusetts Institute of Technology, donde se concentran las mejores inteligencias del mundo, solo son el 8%", pone como ejemplo Guiso.

DIFERENCIAS BIOLÓGICAS
Sin embargo, muchos científicos interpretan la disparidad de los resultados como una señal de diferencias biológicas. En el 2005, el entonces rector de la Universidad de Harvard, Lawrence Summers, argumentó que la penuria femenina en la investigación científica podía explicarse en términos genéticos, una afirmación que le costó la dimisión. "Hay muchas diferencias cognitivas entre hombres y mujeres", argumenta la neurocien- tífica Doreen Kimura, experta de referencia a nivel internacional. Por ejemplo, para las mujeres, de promedio, es más difícil reconocer un mismo objeto complejo observado desde distintos ángulos. Al mismo tiempo, ellas son mejores en reconocer un objeto entre muchos. "Hay evidencias de que estas diferencias dependen de las hormonas sexuales y aparecen incluso antes del nacimiento. Así pues, no pueden tener origen social", asegura Kimura.

Sin embargo, no está clara su conexión con las habilidades matemá- ticas, observan Guiso y sus colegas Ferdinando Monte y Luigi Zingales, de la Universidad de Chicago, y Paola Sapeinza, de la Northwestern University (EEUU). La brecha se aprecia a los 5 años. "Pero, ¿quién asegura que no actúan ya mecanismos culturales? --se pregunta Guiso--. A esa edad, los niños llevan años jugando con pelotas y las niñas con muñecas".

Efectivamente, su trabajo incide en un origen social. Los investigadores han encontrado una clara relación entre la desigualdad en mate- máticas, medida en 40 países, y los indicadores de emancipación, como el llamado índice de desigualdad de género, definido por el Foro Econó- mico Mundial para medir las oportunidades políticas y económicas, la educación y el bienestar de las mujeres. España queda relativamente bien parada, en la posición 25. La primera es Islandia, donde la brecha se invierte a favor de las chicas.

"No se trata de un efecto debido a la riqueza", puntualiza Guiso. "A paridad de renta per cápita, los países más igualitarios tienen una brecha menor". Asimismo, no hay pueblos predispuestos para las matemáticas. "Los resultados son los mismos tanto para los grupos muy parecidos genéticamente como para los muy distintos", explica el investigador. Summers esgrime que, aunque las diferencias entre hombres y mujeres son pequeñas en promedio, hay más chicos que chicas excelentes. El estudio de Guiso demuestra que también esta diferencia se reduce cuando aumenta la emancipación. "Qui- zá las científicas excelentes son minoría no porque las mujeres tengan menos talento, sino porque tienen menos tiempo para desarrollarlo", argumenta Guiso.

OTROS FACTORES
Los investigadores admiten que hay algunos hechos que no dependen de la emancipación. "Por ejemplo, las niñas van siempre mejor en aritmética que en geometría". También superan a los niños en lectura y esta ventaja crece en las sociedades más igualitarias. "No es que la emancipación dañe a los niños", aclara Guiso. En efecto, en los países con más emancipación los resultados mejoran para todos. "Tampoco es seguro que la brecha en lectura tenga causas biológicas: podrían influir factores sociales distintos de la emancipación".