Los hombres de esta comunidad agrícola pobre estaban furibundos.

Una niña de 13 años fue llevada al consultorio de un doctor para que le quitaran el clítoris, cirugía considerada necesaria para conservar la castidad y el honor.

Aunque la chica murió, ésa no era la fuente de su indignación. Después de su muerte, el Gobierno cerró la clínica, y eso alteró a todos. "No nos detendrán", gritó Saad Yehia, dueño de una tienda de té en la calle principal. "¡Apoyamos la circuncisión!" "Aunque al Estado no le guste, circuncidaremos a las niñas", gritó Fahmy Ezzeddin Shaweesh, un patriarca.

La circuncisión, como la llaman sus partidarios, o la mutilación genital femenina, como le dicen sus detractores, se convirtió en un acalorado punto de debate en Egipto este verano.

Una campaña nacional para ponerle fin a la costumbre se ha convertido en uno de los movimientos sociales más poderosos que se ha visto en esa nación en décadas. La causa ha unido a una inusitada alianza de fuerzas gubernamentales, líderes religiosos oficiales y activistas de calle.

Aunque el Ministerio de Salud de Egipto ordenó interrumpir esa práctica en 1996, la institución permitía excepciones en casos de emergencia.

Los opositores afirman que esa exención es tan generalizada que, de hecho, elimina todo sentido a la prohibición. Ahora el Gobierno intenta implementar una prohibición total.

No sólo fue poco común que las autoridades cerraran la clínica, sino que el ministro también emitió un decreto que prohibe a los trabajadores del cuidado de la salud –o nadie más– que realicen el procedimiento por la razón que sea.

Además, el Ministerio de Asuntos Religiosos también publicó un folleto en el que se explica por qué la práctica no es requerida en el islam. Ali Gomaa, gran muftí de Egipto, la declaró haram, o prohibida por la religión musulmana. El funcionario religioso de más Mona el-Naggar contribuyó con reportes desde El Cairo alto rango en Egipto, Muhammad Sayyid Tantawi, dijo que es dañina.

En canales de televisión del Estado se han transmitido anuncios para disuadir a la gente y se estableció una línea telefónica para responder a las preguntas del público acerca de la mutilación genital.

Sin embargo, en Egipto, un cambio social generalizado se produce muy lentamente.

Durante siglos, las chicas egipcias, de entre 7 y 13 años, han sido llevadas con un doctor, a veces un peluquero o cualquier persona dispuesta a hacerlo en el pueblo, a que se les realice el procedimiento.

En el año 2005, un sondeo ordenado por el Gobierno mostró que 96% de miles de mujeres casadas, divorciadas o viudas encuestadas dijo que habían sido sometidas al procedimiento.

Esta cifra sorprendió incluso a muchos egipcios.

Aunque la práctica es común y cada vez más polémica en toda África subsahariana, el sur de Yemen es la única región entre las naciones árabes, a excepción de Egipto, donde se mantiene esta costumbre, afirman los expertos. En Arabia Saudita, la práctica es vista como aborrecible y un reflejo de las tradiciones preislámicas.

Pero de pronto, ahora las fuerzas que se oponen al corte de los genitales en Egipto presionan como nunca antes. Ya no es considerado tabú hablar de eso en público. Ese cambio parece haber coincidido con una pequeña, aunque creciente, aceptación de hablar acerca de la sexualidad humana en la televisión y la radio.

Por primera vez, afirman los opositores, los programas noticiosos de televisión y los periódicos han reportado agresivamente detalles de operaciones estropeadas. Este verano, dos jovencitas murieron y la noticia ocupó la primera plana del periódico independiente Al Masri al Yom. Los activistas atrajeron atención del público con manifestaciones públicas.

La fuerza detrás de este movimiento es Marie Assaad, antropóloga de 84 años, que ha luchado contra la mutilación genital desde 1950.

"Nunca pensé que viviría para ver este día", comentó mientras leía un periódico.

Nasr el-Sayyid, asistente del ministro de Salud, afirmó que había habido una disminución de esta práctica en las áreas urbanas, así como se ha hecho un esfuerzo en más de 100 pueblos por ponerle freno. "El propósito de nuestro plan y programa para los próximos dos años es reducir la circuncisión femenina en 20% en todo el país", dijo.

La meta es convencer a las personas de que sus abuelos, padres y ellos mismos le han hecho daño a sus hijas. Los defensores deben cambiar la opinión de un público que ve la circuncisión como algo necesario para conservar el honor de la familia. También deben lograr que los hombres renuncien a parte de su control sobre las mujeres.

Además, será un reto convencer a personas influyentes como Osama Mohamed elMoaseri, iman de una mezquita en Basyoun, ciudad cercana a donde vivió y murió la chica de 13 años. "Esta costumbre ha sido transmitida de generación en generación, así que es natural que cada persona circuncide a su hija", dijo. "Cuando Ali Gomaa dice que es haram critica la costumbre de nuestros padres y antepasados".

Aunque Egipto es una sociedad patriarcal, las mujeres pueden ser una fuerza poderosa. Por eso, Assaad ayudó a convencer a dos figuras femeninas privilegiadas y miembros de la élite para que se unieran a su lucha.

La primera fue Suzanne Mubarak, esposa del presidente Hosni Mubarak y una fuerza política por derecho propio.

La segunda fue una aliada de Mubarak, Mosheira Khattab, directora del Consejo Nacional para la Infancia y la Maternidad, agencia gubernamental que ayuda a imponer políticas nacionales de salud y sociales.

El consejo de Khattab ahora tiene personal que trabaja de tiempo completo en ese asunto y dirige la línea telefónica nacional. Ella realizó un recorrido por la región del delta del Nilo, tres ciudades en un día, para promover el mensaje.

"El Corán es un recién llegado a la tradición en este asunto", dijo. "Como sociedad masculina, los hombres tomaron partes de la religión que los satisfacían y las inflaron. Las partes del Corán que ayudaban a las mujeres, las ignoraron".