Riad.- Uno de los botones más curiosos del ascensor en la planta baja del opulento centro comercial Kingdom Center en el edifico más alto de Riad se señala con la frase Ladies Kingdom –Reino de Damas- y si lo pulsas, una voz grabada de mujer dice en inglés que no hay acceso. Ladies Kingdom es exclusivamente para mujeres y se llega por un ascensor con guardia jurada. Es la idea innovadora del propietario del edificio el billonario príncipe saudí Salid bin Talal -el primer accionista del banco más grande del mundo, Citigroup- para que las saudíes disfruten el shopping sin afearse con aquellas tristes ropas negras, los vestidos abaya y máscaras tarha, todo de color negro, que –bajo la Ley Wahbi- deben llevarse en presencia de hombres, al menos los que no sean de familia. Allí, en Ladies Kingdom, según me explicaron mujeres que habían estado, la tradición islamista se desvanece en el aire acondicionado y mujeres saudíes, liberadas de sus velos, dan vueltas por tiendas como Debenhams, Saks Fifth Avenue y Feminine Lingerie con tacones y vestidos de escote. "En Ladies Kingdom ella puede hacer lo que quiera", dijo el vicegerente de Kingdom Center Majad Ali Al Gandeel. "Hay todo tipo de actividad además de las compras; las mujeres juegan a bolos y a billar, aunque no hay baile".

Aun más sorprendente –según explicó Al Gandeel- es que las madres de chicos solteros aprovechan la oportunidad casi única en Ladies Kingdom para ver los cuerpos y caras de las jóvenes aficionadas al shopping para elegir posibles novias para sus hijos. No se puede desaprovechar la ocasión ya que, según las estrictas normas del wahabismo, mujeres y hombres que no se conocen en Riyadh no pueden hablarse ni aproximarse. La madre del soltero "elegirá la chica más guapa, la que tiene el mejor cuerpo, y que mejor se vista porque, ya sabes, hay muchas mujeres que no saben presentarse bien", continuó Ali Al Gandeel que ha vivido en Kentucky (EE.UU.). "Se acerca a la chica y le pregunta de dónde es, de qué familia -porque el dinero es importante- y si todo cuadra le preguntará: ¿estás disponible?". Si la respuesta es afirmativa, intercambian teléfonos y se organiza una cita. "El hombre, claro, tiene el derecho de ver algo del cuerpo antes de decidir, pero "¡ojo!, ¡la belleza, a veces, engaña!", dijo Ali Al Gandeel, que lucía patillas al estilo actual post rockabilly debajo de su gutra, el pañuelo blanco que los hombres llevan en la cabeza. Si la madre ha elegido bien y todo va sobre ruedas, un noviazgo iniciado en la tienda de Giorgio Armani o Givenchy de Ladies Kingdom puede ser consumado con un anillo y un collar de oro comprado en Swarovski o Gucci.

Yo no pude, por razones obvias, visitar Ladies Kingdom. Pero di una vuelta por el resto del centro comercial donde las mujeres saudíes iban vestidas de forma tradicional, envueltas de pies a cabeza de telas negras tal yo como exigen los mutawa'een, el servicio policial de los llamados comités por la propagación de virtud y la prevención de vicio. Hablé con Trafa Ali de 43 años, que vestía el número entero con tarha que cubría toda la cara menos los ojos. "Me gusta mantener mi tradición; así somos nosotras; no lo hago por miedo", dijo. Estaba de compras con su hija de 13 años y una amiga. "Ella pronto se lo pondrá también", añadió Ali, que ha vivido en la ciudad inglesa de Crewe. La niña sonrió.

Poco después de hablar con Trafa estaba en un Mcdonalds cuando se me acercaron un guardia de uniforme gris y el jefe de seguridad del centro y me acompañaron a las oficinas de Kingdom Center. "No se puede hablar aquí. Es arriesgado, peligroso hablar con mujeres", dijo el jefe de seguridad mientras me acompañaron arriba a la oficina de Al Gandeel.

Todo esto habría sido una experiencia de esas "globales". Fascinante, hasta divertida. De no ser por la noticia que había salido el día anterior en Arab News: "El miércoles, un juez condenó a una mujer de 19 años que fue violada repetidamente por seis hombres armados a seis meses de cárcel y 200 latigazos". El motivo de la dura sentencia, explicó el diario es que la mujer "se encontraba en el coche de un varón al que no conocía en el momento de la violación".