La energía alterna

Domingo, 30 de julio de 2006

I. EL NUEVO CICLO.

Este ensayo, no pretende ser un análisis de “carácter técnico” sobre cada una de las energías alternas al petróleo que hoy se desarrollan. Tampoco una predicción sobre cuando se “acabará” el petróleo o, mejor aún, “La Era del Petróleo” ni si los niveles de precios del petróleo de hoy permanecerán por muchos o pocos años más.

La razón para no hacer un trabajo “técnico” sobre la energía alternativa, es que la argumentación que pretendo desarrollar quisiera que fuese de la comprensión de la mayoría de los lectores. La razón para no pronosticar demasiado sobre “La Era del Petróleo” y los niveles de precios actuales es porque creo que hemos entrado en un nuevo ciclo energético, cuya presencia y desarrollo será independiente de las variables, capacidad de suministro petrolero y niveles de precios.

Esta aseveración pretende romper con la “sabiduría convencional” que, por años, ha sostenido que las energías alternas al petróleo no se han desarrollado primordialmente por razones económicas. En otras palabras, mientras los costos de las energías alternas fuesen superiores a los costos de la energía generada por el petróleo, no habría incentivo para promoverla. Eso era una explicación valedera, aunque no la única… en el ciclo energético anterior. El que murió hace apenas 2 ó 3 años, cuando coincidieron en el mundo de la energía global cuatro factores, algunos presentes hace algún tiempo, pero nunca hasta ahora, con la fuerza suficiente como para que cada uno de ellos, casi por si solo, pudiera influir determinantemente en el desarrollo de fuentes alternas de energía.

Los factores son: 1) Los precios del petróleo (todavía importante, pero ahora no determinante). 2) El concepto de que la producción petrolera a plazo más o menos corto, llegará a su “Límite” (“Peak Oil”), hágase lo que se haga. 3) La inestabilidad política en las regiones donde se encuentran las mayores reservas petroleras. Esta inestabilidad ha pasado de ser una situación coyuntural a una casi estructural. 4) Las presiones de los movimientos ambientalistas que han generado, ahora sí, una verdadera convicción colectiva de la importancia de no continuar con prácticas destructivas del equilibrio ecológico del planeta. Examinemos estos factores:.

1) LOS PRECIOS DEL PETRÓLEO..

Sin ánimo de predecir, creo que es suficiente con señalar que la gran mayoría de los analistas económicos y especialistas en energía han llegado a la conclusión de que los niveles de precios actuales, no disminuirán considerablemente en el futuro predecible, si es que accidentes de tipo político no los disparan a altísimos niveles insospechados hace solo unos pocos años. Factores como la baja inversión petrolera en los últimos diez años en exploración y desarrollo (se consume más petróleo que el que se descubre). El aumento de la demanda energética en los países en desarrollo, de los cuales el ejemplo de China y la India es sólo la punta del “iceberg”. La inestabilidad política. La percepción de que la producción del petróleo pronto llegará a su “Límite” (Peak Oil) y las presiones de los movimientos ambientalistas, hoy con apoyo popular y político, apuntan a que los precios no regresarán a los bajos niveles del pasado. Pero quizás lo más importante no sea esta convicción. Lo verdaderamente determinante para el desarrollo de energías alternas es el empuje y la determinación con la cual gobierno y empresa privada están acometiendo la investigación, los planes pilotos, los experimentos de campo y las enormes erogaciones financieras que ya se dedican al desarrollo de la energía renovable hacen de este proceso algo irreversible, independientemente de los niveles a los cuales pudieran descender los precios petroleros. Al final, los nuevos argumentos (¿razones?) son ¿De qué nos sirven precios bajos si pudiera no haber petróleo suficiente para atender las necesidades energéticas a largo plazo del mundo? ¿De que nos sirve establecer técnica y científicamente que el “Límite” (Peak Oil) de la producción petrolera estará a muchos años de distancia, si razones políticas caprichosas y potencialmente catastróficas le imponen un “Tope” artificial e insuficiente a la producción petrolera mundial?.

2) EL “LÍMITE” DE LA PRODUCCIÓN PETROLERA (PEAK OIL) Y 3) LA INESTABILIDAD POLÍTICA..

Es importante establecer una distinción entre el “Límite” (Peak Oil) al cual algún día llegará la producción de petróleo mundial, independientemente de las acciones que se tomen: inversiones, desarrollo tecnológico y nuevos descubrimientos y el “Tope” de producción mundial al cual se llegará por no hacer las cosas que hay que hacer para llegar al “Límite” (Peak Oil). Visto así, el “Peak Oil” y la curva de “Hubber” que pronostica el tiempo necesario para llegar al “Límite” de la producción no estará subordinado solamente a la geología y a la tecnología de extracción. Dependerá de otros factores tales como los niveles de inversión, el ritmo al cual se desembolsan en el tiempo y a la visión que tendrán los diferentes actores al evaluar el riesgo político. Un ejemplo actual de la importancia que tiene el ritmo de inversión en el desarrollo de la producción petrolera lo podemos ver en el hecho incontestable que, desde mediados de los años 80, el mundo consume, por primera vez, más petróleo que el que descubre/desarrolla. Esto se debe a una caída en la inversión que deberá ser compensada, ahora, por una sobre inversión para recuperar el tiempo perdido. Pero en la toma de esa decisión habrá una importante diferencia con el ciclo anterior. Desde mediados de los 80 hasta fines de los 90 la razón primordial para la desinversión era la lectura de un mercado débil con bajos precios y, como razón secundaria, la inestabilidad política, vista como coyuntural, de algunas regiones productoras de petróleo. Hoy el mercado se ve fuerte y los precios lo suficientemente atractivos para garantizar la recuperación de las inversiones necesarias. Pero la inestabilidad política es de tal magnitud que, tanto los gobiernos como las transnacionales, ven con gran preocupación la posibilidad de recuperar sus inversiones a largo plazo.

Hay, además, una razón “geológica”. Desde hace algún tiempo los expertos en la cuantificación de reservas petroleras han visto con suspicacia técnica los niveles de reservas probadas que los países productores han calificado como tales. Se han cuestionado seriamente los niveles de reservas del Medio Oriente en general y de Arabia Saudita en particular. Esto, por supuesto, afectará los niveles del petróleo recuperable. Por otra parte, los desarrollos tecnológicos, las técnicas de conversión del petróleo no convencional y la velocidad con la cual se construyan nuevos centros de refinación para atender los aumentos de producción serán todos factores que afectarán el “Tope” de la producción y el momento en el tiempo en el cual se llegará al “Límite” (Peak Oil) de la producción petrolera si es que las alternativas energéticas no se hacen presentes, en forma masiva, antes de alcanzar ese “Límite”. Si la producción petrolera llegara a un “Tope” sin alcanzar su “Límite”, se habrá repetido la historia del carbón. (Reducción de la producción sin llegar al agotamiento de los recursos).

El riesgo de un mercado con un déficit de energía real, aunque ese déficit incluya una buena dosis de despilfarro energético por el exceso de consumismo en el mundo del desarrollo y por falta de tecnología para el uso energético eficiente (relación consumo, crecimiento económico) por parte del sub-desarrollo, es demasiado aterrador para todos como para seguir ignorando esa posibilidad. Esa será otra razón para un desarrollo acelerado de las alternativas energéticas al petróleo.

4) LOS MOVIMIENTOS AMBIENTALISTAS.

Hay cambios en las posiciones, tanto de las empresas y gobiernos productores de energía fósil (petróleo) y los movimientos ambientalistas que sugieren, aunque es temprano para hacer demasiado optimistas al respecto, algún acercamiento entre los dos grupos, en el sentido de estar dispuestos, si no a revisar sus principios, al menos a reducir el tono de las objeciones. Esto permitiría una nueva discusión sobre el tema, incluyendo posiciones ante alternativas energéticas que, como la energía nuclear, han tenido fuerte oposición de los ambientalistas y la energía eólica que también ha generado críticas recientes de estos mismos grupos por afectar los movimientos migratorios de algunas aves (España) y de grupos humanos que pretenden hacer turismo (la Costa de Boston).

El señor Iain Conn, “Group Executive Officer” de la British Petroleum (BP) en conferencia el 6-3-06, al referirse a las preocupaciones por los cambios climáticos ofreció la siguiente información: - Durante el último siglo la contaminación atmosférica de CO2 es la mayor de los últimos 400.000 años.

- La temperatura global ha venido aumentando por los últimos 140 años.

- La capa Ártica está disminuyendo su espesor.

- Estabilizar las emisiones de CO2 a los niveles adecuados significaría aceptar acuerdos ambientales mucho más restrictivos que el de Kyoto.

- Las proyecciones actuales sobre el consumo energético mundial, sugieren que éste se duplicará para el año 2050, pero las emisiones de Co2 para ese año no deben superar a las actuales, para después declinar en las próximas décadas a menos de la mitad de esos niveles. Por lo tanto, hay que reducir a la mitad las emisiones generadas por los hidrocarburos y utilizar alternativas de cero emisión.

- Algunos investigadores recientes sugieren que la meta de emisiones de CO2 para el año 2050 se puede lograr mediante tecnologías que “secuestren” el carbón de los hidrocarburos, mayor eficiencia energética (hacer más con menos), aumento de la capacidad de uso de la energía solar, eólica y nuclear. También se mencionó la energía del hidrógeno y la bioenergía.

Un editorial del New York Times de mayo 13, 2006, menciona que algunos líderes de movimientos ecológicos, están tomando una posición menos agresiva ante la posibilidad de incrementar el uso de energía nuclear.

El exvicepresidente de los Estados Unidos Al Gore produjo una cinta cinematográfica sobre el recalentamiento global y la responsabilidad de los combustibles fósiles sobre este fenómeno. La cinta ha tenido muy buena aceptación en el público en general aunque algunos expertos hayan cuestionado varias de sus afirmaciones.

Las citas y los datos anteriores deben ser suficiente para aceptar, en términos generales, que los movimientos ambientalistas ya son parte indivisible del problema del uso de la energía fósil a futuro, la necesidad de reducir sus negativos efectos sobre el planeta y la urgencia de complementar su uso, por algún tiempo, por el uso de energía limpia renovable hasta lograr una sustitución total de la energía fósil, bien por el acelerado desarrollo de las alternativas o por el acelerado decrecimiento de la producción de energía fósil o por una combinación de las dos posibilidades.

II. ALGUNOS DESARROLLOS DE ENERGÍA ALTERNA.

Solamente como información muy general, que no pretende ser exhaustiva, enumero a continuación algunos datos sobre energías alternas.

ENERGÍA SOLAR - El Presidente Bush ha propuesto una nueva iniciativa para acelerar la investigación y el desarrollo de la tecnología para la utilización de energía solar. Esto incluye apoyo financiero de más del 75% de los niveles actuales. Esto, pudiera contribuir a que la energía solar fuese competitiva a partir del año 2015.

- Una nueva tecnología propuesta para su desarrollo en los Emiratos Árabes Unidos podría “crakear” agua salada para separar el hidrógeno, con cero emisiones, produciendo 2,7 veces energía por kilo que los sistemas tradicionales. Una planta de energía solar cerca del mar transformaría 40 GW de electricidad solar en 4 millones de toneladas de hidrógeno equivalente a 16 millones de litros de gasolina. Esto sería suficiente para suplir de energía a 6 millones de automóviles. La energía solar sería “capturada” por una célula solar de bajo costo producida en un rolinete de acero inoxidable similar al utilizado en la impresión de un periódico.

- Stanford, Berkely y Lisboa (General Electric, Power Line Corporation y Catavento Ltd.) anunciaron en Abril 2006, la construcción de la planta solar fotovoltaica más grande del mundo, en Serpa, Portugal y generará 11 megavatios, por medio de 52 mil módulos fotovoltaicos. La Planta surtirá energía a 8 mil casas y ahorrará 30 mil toneladas al año de emisiones toxicas.

- BP, ha desarrollado una célula fotovoltaica denominada “Mono” que almacena 8% más energía que las células convencionales.

- “Nanosolar” anunció en julio 2006 la construcción de la planta también más grande del mundo para la manufactura de células solares.

HIDRÓGENO - Uno de los problemas para la utilización del hidrógeno como combustible es su separación (no existe en estado libre) y su almacenamiento (se requiere grandes depósitos para relativamente poco hidrogeno).

- Una nueva tecnología para obtener hidrógeno, consiste en la descarbonización de fósiles como el carbón, petróleo y gas natural.

- Ingenieros daneses han desarrollado experimentalmente una nueva tecnología capaz de almacenar hidrógeno en forma sólida y comprimida (píldora). que se recarga empapando su superficie con amoníaco. Teóricamente, con esta tecnología un vehículo podría recorrer 600 km, con un depósito de hidrógeno equivalente a uno de gasolina.

ENERGÍA NUCLEAR - El Presidente Bush está estimulando el desarrollo de la energía nuclear mediante: Incentivos fiscales, préstamos y seguros para cubrir la construcción de nuevas plantas. Una asociación entre el gobierno y el sector privado de dólares 1,1 mil millones para facilitar las “ordenes” por nuevas plantas nucleares. Legislación para construir un depósito de desechos nucleares en la montaña Yucca. Bajo el Acuerdo Global Nuclear los Estados Unidos colaborarán con países que tienen una Industria Nuclear avanzada como Francia, Japón y Rusia. En este sentido, Los Estados Unidos y Rusia en una declaración conjunta en marzo 2006 anunciaron su intención de apoyar el “renacimiento” de la energía nuclear.

- Se están, realizando nuevos estudios para utilizar la energía nuclear para desalinizar el agua de mar y convertirla en potable.

- Se continúan las investigaciones para lograr la fusión nuclear, aunque esta posibilidad parece algo alejada en el tiempo.

En resumen no hay duda de que la energía nuclear aumentará su participación a futuro en la generación de energía.

OTROS AVANCES.-En materia de transporte ya existe, aunque costoso, un vehículo totalmente eléctrico. Puede lograr una velocidad de 135 millas por hora y recorrer más de 200 millas antes de requerir ser recargado. Su precio es de $ 100.000. Se continúa avanzando en la construcción de vehículos “híbridos” y en el uso de etanol como complemento/sustituto de la gasolina. (Aunque esta posibilidad es limitada).

Existen también importantes desarrollos en materia de energía eólica y su utilización en Europa ha aumentado considerablemente.

Se ha activado y desarrollado una tecnología para gasificar y extraer líquidos del carbón. Se requiere un precio alrededor de $ 60/70 por barril de petróleo para ser competitiva esta tecnología aunque los costos de esta alternativa continúan disminuyendo.

TRES BREVES COMENTARIOS FINALES.

1) Por lógico que parezca el nuevo enfoque de hoy, y las predicciones sobre el crecimiento acelerado en el uso de alternativas energéticas al petróleo, es importante recordar los grandes errores de casi todas las predicciones hechas en el pasado sobre este problema, lo cual invita a ejercer cierta restricción en las convicciones y a tener alguna modestia sobre el peso de los conocimientos propios.

2) No siempre es cierto que se deben descartar procesos que utilizan más energía de la que generan. El uso de la energía barata o no utilizable en proyectos para generar energía que puede utilizarse y venderse a buen precio pudiera, en algunas circunstancias, ser lo apropiado. (Energía solar para la extracción de hidrógeno).

3) Quizás, cuando se agote o se sustituya el petróleo por otros energéticos, los países, hoy productores de hidrocarburos, se darán cuenta de lo falsa que era y sigue siendo la teoría de que la posesión de enormes recursos energéticos era “mala” para su salud económica, política y social.

alberto_quiros@intercon.net.ve