Se cree que el kyogen tiene sus raíces en el entretenimiento traído de China en el siglo VIII o incluso antes. Durante los siguientes siglos esta forma evolucionó en el sarugaku, y hacia principios del siglo XIV había una clara distinción, en las compañías de sarugaku, entre los intérpretes de obras noh serias y los de las humorísticas kyogen. Como componente del noh, el kyogen recibió el patrocinio de la aristocracia militar hasta el tiempo de la Restauración Meiji (1868). Desde entonces, el kyogen se ha mantenido vivo gracias a las familias de artistas, principalmente de las escuelas de Izumi y de Okura. Actualmente, los actores profesionales de kyogen escenifican sus obras de manera independiente y también como parte de los programas de teatro noh.

Representaciones y obras

La palabra kyogen se refiere regularmente a las obras cómicas independientes que se escenifican entre dos obras noh, aunque el término también se emplea para designar los papeles de los intérpretes kyogen dentro de las obras noh (llamados también aikyogen). De los papeles kyogen que se incorporan en las obras noh, algunos forman parte integral de la obra misma, aunque es más común que el papel kyogen sirva como puente entre el primero y el segundo acto. En este último caso, el intérprete kyogen se encuentra solo en el escenario y explica la historia en un lenguaje coloquial. Esto le da vestuario y, para las audiencias iletradas de la época feudal, la intervención del intérprete kyogen permitía que la obra se entendiera fácilmente.

En el repertorio kyogen actual hay cerca de 260 obras independientes. De acuerdo con el sistema de clasificación más común, éstas se dividen en los siguientes grupos: waki kyogen (obras auspiciosas), obras de daimyo (señor feudal), obras Taro-kaja (Taro-kaja es el nombre del sirviente que hace el papel principal), obras de muko (yerno), obras de onna (mujer), obras de oni (demonio), obras de yamabushi (asceta de montaña), obras de shukke (monje budista), obras de zato (ciego), obras de mai (danza) y obras misceláneas (zatsu). Con la excepción del grupo misceláneo, la categoría más amplia de kyogen es la de obras Taro-kaja. Este personaje es un tipo de hombre astuto quien, al mismo tiempo que nunca escapa a su destino de ser un sirviente, es capaz de hacer que la vida sea un poco más disfrutable al obtener lo mejor de su amo.

El vestuario kyogen es mucho más simple que el que se utiliza en el teatro noh, y se basa en la indumentaria típica de la Edad Media japonesa. La mayoría de los personajes kyogen no utiliza máscaras, aunque existen alrededor de cincuenta obras donde sí forman parte del vestuario, generalmente para los personajes no humanos como animales, dioses y espíritus. En contraste con la inexpresiva calidad de los personajes noh, ya sean enmascarados o no, los intérpretes de kyogen dependen de las exageradas expresiones faciales para lograr un efecto cómico.