La OPEP escogió el ministro venezolano de petróleo, Alí Rodríguez Araque, como su nuevo Secretario General, despejando el camino para que los productores del grupo dediquen sus esfuerzos a afrontar el desafío de aumentar la producción de petróleo cuando los precios del petróleo permanecen tercamente altos. Pero la OPEP pospuso hasta enero cualquier decisión de cambiar los actuales niveles de producción.

La selección del Sr. Rodriguez, que los miembros de la OPEP realizaron después de encontrarse en sesión informal en sus habitaciones de hotel, fue transmitida informalmente por el ministro de petróleo de Qatar, Abdullah bin Hamad al-Attiyah.

Mehdi Varzi, el director de investigaciones en Dresdner Kleinwort Benson, alabó la selección del nuevo secretario general. "Esto es muy bueno", dijo, "porque ahora ellos pueden dedicarse al problema real de la producción que tienen en manos."

A pesar de que los precios del petróleo han estado sobre los $ 30 el barril por meses, los ministros del petróleo del grupo de once miembros dijeron que habían decidido no incrementar la producción por los momentos. Al final del pasado mes, la OPEP decidió aumentar la producción por 500.000 barriles por día por la persistencia de altos precios, el cuarto incremento desde marzo. Los países de la OPEP produjeron alrededor de 29.5 millones de barriles por día en octubre, de acuerdo a la International Energy Agency (IEA) de sede en Paris, aproximadamente casi el 40% de la producción mundial del petróleo.

La OPEP posiblemente retomará el problema de la producción de nuevo en la reunión en la reunión del 17 de enero, dijo Mr. Attiyah.

La razón fundamental por la cual los productores del cártel están renuentes a aumentar la producción es porque casi ninguno de sus miembros, excepto Arabia Saudita, tiene capacidad excedente para producir más petróleo. Además, los miembros de la OPEP temen que otro incremento, en respuesta a la presión de los países importadores, como los EEUU, podría conducir a saturar de petróleo el mercado el año que viene y conducir a una caída pronunciada del precio.

Los miembros de la OPEP mantienen que el efecto total de los incrementos de producción de este año todavía no se ha sentido. Es más, la IEA pronosticó el Jueves que a los actuales niveles de producción, la oferta de crudo excederá la demanda por 1.3 billones de barriles por día en el primer trimestre del 2001. Aún ahora, los miembros de la OPEP, cuyas economías dependen casi por completo de los ingresos de las exportaciones petroleras, recuerdan como el incremento de la producción a finales de 1977 causó la caída del precio del petróleo, el cual en un momento llegó a estar en aproximadamente $ 10 el barril.

Así de que a pesar del alto precio de la gasolina y del el petróleo de calefacción, sí los precios del crudo comienzan a caer muy rápido a mediados de enero, la OPEP podría aún decidir un recorte de su producción para esa fecha.

El Sr. Rodríguez, de 63 años, que ha desempeñado el cargo de Presidente de la OPEP, tomará posesión de la Secretaria General el 1 de enero. Ha empleado la mayor parte de su tiempo tratando de calmar el mercado petrolero y unificar el cártel. Mientras los mercados a menudo consideran con escepticismo los pronunciamientos de la OPEP, el Sr. Rodríguez ha construido relaciones estrechas con los ministros del petróleo de las naciones miembros, los cuales comúnmente disputan entre sí y retrasan las decisiones claves.

"Este nombramiento es positivo para la OPEP porque él los representa bien," dijo Falah Aljibury, un consultor petrolero independiente en Palo Alto California. "Es capaz de pronunciamientos diplomáticos para el mercado, pero deja las acciones a los miembros de la OPEP, que es lo que ellos desean."

Para permanecer independiente de las preocupaciones nacionales, el Sr. Rodríguez, un abogado y economista, posiblemente tendrá que abandonar su cargo de Ministro de Energía y Minas de Venezuela. Según indicaron fuentes de la OPEP, será remplazado como Presidente de la OPEP por el ministro del petróleo de Argelia, Chakib Khelil.