Al inicio de 2009, la presencia de una crisis económica a nivel mundial, aunada a una sobreoferta de crudo en el mercado, provocó un desplome de los precios en el mercado internacional llegando a niveles de hasta 40% del precio promedio anual obtenido durante 2008. En opinión de muchos analistas petroleros, eran tan inexplicables el alza desmedida alcanzada durante julio de 2008 como la abrupta caída sufrida a finales de ese mismo año.

Como era de esperar, los escenarios negativos se hicieron más negativos y el petróleo, el producto más transado en las bolsas de valores de los distintos países desarrollados del mundo, ha experimentado una elevada volatilidad. Las oscilaciones de precios diarias y mensuales hacen extremadamente difíciles los ejercicios de planificación de presupuesto de las distintas empresas petroleras mundiales.

Existe la percepción, muy generalizada, de que el petróleo, como recurso natural no renovable, está en su etapa final de producción. Los más extremistas ven como casi inmediato el agotamiento de las reservas mundiales de crudo y estiman que este será cada vez más un bien escaso, difícil de obtener y frente al cual no existen todavía alternativas importantes que permitan pensar en su eventual sustitución o al menos disminuir la alta dependencia del mismo.

El caso es que este agorero discurso se viene repitiendo ya casi por 40 años y lo que es cierto es que las reservas probadas, con los actuales niveles tecnológicos disponibles, se han mantenido prácticamente constantes por los últimos 20 años. Se agotan yacimientos, campos, inclusive países petroleros, pero al mismo tiempo surgen nuevos yacimientos, nuevos campos, nuevos países y por otra parte el avance tecnológico no se detiene. El consumo energético encuentra fuentes alternativas que empiezan a tener significación; de igual manera, la eficiencia en el uso de la energía se incrementa aceleradamente.

Es un tema con muchas variables, el cual es muy complejo para modelarlo y construir predictores de alta confiabilidad. Incorporar variables tecnológicas en un modelo econométrico de largo plazo es casi imposible. El negocio del petróleo no es simplemente oferta y demanda, pues hay un componente tecnológico permanentemente presente que distorsiona las predicciones económicas y, en algunos casos, hasta llega al punto de anularlas.

Pero a corto plazo, salvo contadas excepciones, los pronósticos económicos obtenidos mediante modelos econométricos no son afectados por componentes tecnológicos. En el primer semestre se ha producido una demanda artificial de petróleo que en definitiva no aumentó el consumo; en efecto, la reserva estratégica norteamericana regresó al mercado y, aprovechando los bajos precios del crudo, incrementó nuevamente sus inventarios para alcanzar hoy día un máximo histórico. De igual manera lo ha hecho el Gobierno chino, quien ha empezado a conformar inventarios importantes de crudo comprado en los mejores momentos de los últimos cinco años.

La economía mundial sigue en crisis, pero los países productores de petróleo están realizando importantes aumentos de producción, estimulados por un no estabilizado precio del crudo, que a la postre pudiere llevar a una nueva caída de los precios.

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