LONDRES (Reuters) - Científicos británicos informaron el martes que identificaron variaciones químicas leves que permitirían a las células normales multiplicarse fuera de control, un hallazgo que podría ayudar a detectar antes el cáncer de colon.

Los investigadores observaron los cambios que afectaban a 18 genes que juegan un papel importante en los estadios iniciales del cáncer de colon y hallaron patrones de cambios químicos en las personas que tenían pólipos precancerosos proclives a desarrollar tumores.

"Esto nos podría ayudar a predecir qué personas serían más propensas a padecer cáncer de colon en el futuro", dijo Ian Johnson, experto del Instituto Británico de Investigación Alimenticia, quien trabajó en el estudio. "Quizá podamos aplicar el principio a otros cánceres", añadió.

El cáncer de colon es uno de los tumores más comunes. Anualmente, causa la muerte de 655.000 personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La condición está fuertemente relacionada tanto con los genes como con la alimentación.

Los investigadores se centraron en un proceso químico llamado metilación, que activa y desactiva los genes.

Este proceso puede funcionar mal y desactivar genes que normalmente hacen que las células anormales -generadoras de tumores- se autodestruyan, dijo Johnson.

Los pequeños cambios en el proceso de metilación ayudarían a predecir si ese tipo de disfunción en los genes permitiría a las células causantes del cáncer seguir multiplicándose, indicaron Johnson y sus colegas en British Journal of Cancer.

"Podemos demostrar que los patrones de metilación están asociados con el cáncer", dijo Johnson durante una entrevista telefónica.

Este tipo de proceso se conoce como cambios epigenéticos. Si bien la actividad química afecta a los genes, las diferencias no se encuentran en el código de ADN en sí, sino en la actividad que afecta cómo una célula "lee" sus instrucciones genéticas.

En su estudio, el equipo comparó tejido tomado de voluntarios con cáncer, personas con lesiones precancerosas e individuos saludables, para ver si esos errores comenzaban a aparecer mucho antes del surgimiento tumoral.

Algunas de estas modificaciones ocurrirían naturalmente con la edad, pero los expertos señalaron que también están evaluando la posibilidad de que la dieta, la obesidad y el ejercicio puedan acelerar o demorar este proceso químico.

Fuente: buenasalud.com