El alcoholismo es una enfermedad crónica que perdura en el tiempo si no se interviene. Es recidivante porque tiende a repetir a pesar del logro de la abstinencia y deteriorante pues dejada a su libre evolución, siempre conduce al deterioro biológico, psicológico y socio-familiar.

La llamada historia natural de la enfermedad, se refiere a las diferentes etapas por las que transita un paciente con esta enfermedad desde el inicio del consumo generalmente en la adolescencia o en la edad de adulto joven. Si, ciertamente el alcoholismo se manifiesta temprano en la vida en forma de episodios de abuso de alcohol repetidos que van evolucionando con el tiempo a un patrón de consumo alcohólico con imposibilidad de controlar la cantidad que se consume , y dificultad en dejar de consumir porque se presentan los denominados síntomas de abstinencia (malestar que produce el dejar de beber).

El periodo que pasa entre la primera vez que se consume alcohol en la adolescencia y la aparición de la enfermedad es variable, pero generalmente se mide en años. Hemos observado que ese periodo se ha acortado con el paso del tiempo, por lo que la enfermedad se manifiesta en personas cada vez más jóvenes. Ese periodo puede durar diez, quince o más años, por lo que una persona que comenzó a beber a los quince años, puede ser alcohólico a los veinticinco o treinta años, cosa que se veía raramente en el pasado.

A pesar de que la enfermedad es evidente para todo el que rodea al paciente, y le causa problemas a él y su entrono, puede pasar un tiempo considerable entre el momento en que comienzan las primeras manifestaciones de la enfermedad y el momento en que el paciente, la familia o los más allegados toman conciencia de la necesidad de tratamiento. Este momento desafortunadamente en algunos pacientes nunca llega o se demora tanto que las consecuencias bio-psico-sociales pueden ser irreversibles.

La necesidad de liberarse de los efectos físicos perniciosos del alcohol es casi siempre lo primero que se desea, por ello la desintoxicación del alcohólico es casi siempre el primer paso del proceso de recuperación de un paciente alcohólico(más no el único). Puede ocurrir de manera espontánea y auto- conducida pero usualmente es un periodo de tratamiento médico que requiere apoyo psicológico para enfrentar las consecuencias físicas pero también las psicosociales. Los objetivos inmediatos son ayudar al paciente a dejar de beber y aliviar los síntomas de abstinencia, pero también a prepararlo para mantenerse abstinente que es uno de los objetivos más difíciles de alcanzar pues mucho más de la mitad de los pacientes que lo intentan solos recaen a los pocos días de dejar de beber y cerca de la mitad de los que lo intentan con ayuda especializada lo hacen antes de los seis meses (sin que ello signifique necesariamente fracaso terapéutico).

El periodo inicial de desintoxicación debe ser conducido por especialistas de la salud y solo sirve para preparar al paciente para entrar en un proceso de rehabilitación que debe durar por lo menos un año (casi siempre más) y que requiere intervenir al paciente, pero también ayudar a las personas que lo rodean. Durante el periodo de rehabilitación, la combinación de la ayuda profesional más Alcohólicos Anónimos es la que ha dado mejores resultados hasta el presente.

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