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El pánico del Ántrax

Viernes, 2 de noviembre de 2001

De todos los posibles escenarios del terrorismo uno de los que causa más temor es el del bioterrorismo, especialmente aquel que utilizando bacterias o virus pueda ocasionar deliberadamente pandemias de alta mortalidad. Sabemos que las grandes potencias de la guerra fría (Estados Unidos y Rusia) disponen de grandes laboratorios de investigación donde se estudian y prueban esas armas potenciales y el modo de contrarrestarlas. Sabíamos que de toda la gama de agentes infecto-contagiosos utilizables para este criminal propósito, dos microorganismos tenían un potencial destacado que los hacía los candidatos más promisorios para esta nueva forma de terrorismo, la bacteria del ántrax (en castellano es más correcto denominar esta enfermedad carbunco) y el virus de la viruela.

La súbita aparición de 15 casos confirmados de ántrax en los Estados Unidos [1] [2] ha despertado una ola de pánico en ese país con repercusiones internacionales. Es la primera vez que un ataque de bioterrorismo relacionado con el ántrax ocurre en los Estados Unidos. Hasta el momento de escribir estas líneas estos casos han sido identificados en Nueva York (5), en Washington (4), en Florida (2), en Nueva Jersey (3) y en Virgina (1), produciendo tres muertes entre ellos. Once de los 15 casos han sido confirmados y 4 son sospechosos. Siete de ellos son por inhalación y ocho presentan la forma cutánea. De los 7 casos por inhalación, 5 ocurrieron en empleados del correo de Nueva Jersey y de Washington, DC, y otro caso en un empleado que manejaba y distribuía correspondencia en una empresa de medios de comunicación en Florida.

Sin entrar a comentar la vinculación que puedan tener estos actos de bioterrorismo con lo ocurrido en Nueva York y Washington, D.C. el pasado 11 de septiembre, el objeto de este escrito es informar lo más sucintamente posible de qué se trata.

El carbunco o ántrax es fundamentalmente una zoonosis, o sea una enfermedad de ciertas especies de animales salvajes y domésticos (especialmente animales con pezuñas (ganado bovino, ovinos, caprinos, búfalos, cerdos, camellos, venados, y otros animales herbívoros) causada por esporas del Bacillus anthracis y tan sólo en forma ocasional afecta al hombre, por el contacto directo con esos animales o a través de productos de origen animal o tierra que pueden albergar esporas de dicho bacilo [3] (especie de “semillas” del bacilo que persisten durante años en condiciones desfavorables y pueden germinar, multiplicarse rápidamente y producir la enfermedad al encontrar las condiciones propicias).

Es precisamente esa característica de la bacteria lo que permite convertir esas esporas en un arma biológica temible, pues los seres humanos, debidamente expuestos a ellas, por contacto, inhalación o ingestión (ésta última vía la más rara) podemos adquirir la infección de un proceso virulento con una alta tasa de mortalidad.

El ántrax se manifiesta clínicamente en tres formas: cutánea, la de inhalación y la gastrointestinal (puede haber una invasión meníngea, pero es muy rara). En circunstacias normales la forma más común es la cutánea (cerca del 95% de los casos), cuando la bacteria penetra la piel por una abrasión o herida, en personas que trabajan con cueros y lanas (especialmente lana de cabras) contaminados. Después de uno o dos días se observa una pápula pruriginosa semejante a una picadura de insecto, que evoluciona hacia una vesícula (pequeña ampolla), y luego hacia una úlcera indolora, con una muy característica área necrótica (muerta) de color oscuro en el centro. Los ganglios vecinos se inflaman. Sin tratamiento esta forma tiene un 20% de mortalidad. El tratamiento precoz con antibióticos (ciprofloxacin y doxyciclina son los más recomendados) es efectivo y conduce a la curación de los pacientes.

La forma por inhalación (como hemos visto, casi la mitad en los casos de bioterrorismo), sin el tratamiento adecuado tiene una mortalidad cercana al 100%. Como al comienzo es difícil diagnosticar la enfermedad pues tiene la misma sintomatología de un catarro o gripe, es prudente, en la actualidad, darle importancia al diagnóstico precoz y estar alertas con un alto índice de sospecha en los grupo -epidemiológicamente identificados-, que manejan cartas y en empresas de comunicación social.

Lo que ha llamado profundamente la atención es la infección de empleados de correo que se han enfermado sin llegar a abrir cartas selladas, lo que pone en evidencia que las diminutas esporas (de una micra de diámetro) son capaces de escaparse de ellas y contaminar los sobres cerrados que las contienen.

Hay diversas pruebas de laboratorio para demostrar la enfermedad, pero se recomienda iniciar un tratamiento preventivo con antibióticos en quienes se presume la infección con una carta contaminada, aún antes de que se presente cualquier síntoma de la enfermedad.

El período de incubación (entre la inhalación de las esporas y el comienzo de los síntomas) usualmente es de 1 a 5 días (pero puede extenderse hasta 60 días).

Es bueno recordar que esta enfermedad no se transmite de persona a persona, y que existe una vacuna efectiva (en 93%) de los casos, aunque no se recomienda su uso generalizado. Las vacunas para animales no son aptas para utilización en humanos [4].

Notas:

[1] El Nacional, pág. A2, 26 de octubre de 2001.

[2] October 26, 2001. Update: Investigation of Bioterrorism-Related Ántrax and Interim Guidelines for Exposure Management and Antimicrobial Therapy, October 2001.

[3] Hoja Informativa de Carbunco (Ántrax): Organización Panamerica de la Salud (www.paho.org)

[4] CDC. Disease Information: Ántrax (www.cdc.gov)

E-mail:francisco@kerdelvegas.com