Inflación en alza, escasez de alimentos y caída de inversiones: paradoja del destino o el resultado de políticas erradas, los problemas económicos en el quinto exportador mundial de crudo amenazan con convertirse en el talón de Aquiles del presidente Hugo Chávez a pesar del boom petrolero.

La inflación anual, de casi el 30 por ciento, la más alta de América latina, registró un nuevo salto en mayo, al alcanzar el 3,2 por ciento, el índice más alto en lo que va del año. Según el Banco Central de Venezuela, la principal causa fue el alza en los precios de los alimentos de consumo masivo.

El crecimiento económico descendió al 4,8% en el primer trimestre de 2008, su nivel más bajo en cuatro años. Mientras tanto, la política económica de Chávez sigue alejando a los inversores: la inversión extranjera directa cayó a 646 millones de dólares el año pasado, casi la mitad del promedio de los últimos cuatro años, según un informe de la Comisión Económica para América latina y el Caribe (Cepal).

Economistas venezolanos consultados por LA NACION culparon por estos problemas a las políticas de Chávez y a la hostilidad general de su gobierno hacia el sector productivo, con medidas como los controles de precios y cambio y las recurrentes expropiaciones y nacionalizaciones que han afectado a propietarios de tierras, hoteles y frigoríficos e incluso a empresas de telefonía, electricidad y acero.

Descontentos con la inflación y con el desabastecimiento, los venezolanos asestaron al presidente su primera derrota electoral en más de ocho años en diciembre pasado, al rechazar una reforma constitucional que incluía la reelección ilimitada. Las encuestas muestran que el alto costo de vida sigue siendo una de las mayores preocupaciones, algo que inquieta a Chávez cuando faltan seis meses para unas elecciones regionales en las que podría perder importantes bastiones oficialistas.

Un paquete económico anunciado por el mandatario la semana pasada despertó más escepticismo que esperanzas. Los analistas consideran que las medidas, que incluyen la inversión para el desarrollo productivo de 1000 millones de dólares y una flexibilización del sistema financiero y cambiario, son insuficientes para aumentar la producción y combatir la inflación.

"La economía venezolana ha tenido una gran expansión por la cantidad de dinero que circula por el petróleo, pero no ha venido acompañada de un incremento de la oferta interna, sino del congelamiento de precios, amenazas de expropiación y control de cambios, enemigos naturales de la producción", dijo Luis Vicente León, economista y director de la consultora Datanálisis. "La expansión de la demanda y la contracción de la oferta abrió un proceso muy fuerte de desabastecimiento, que tuvo un papel muy importante en la disminución de la popularidad de Chávez", agregó León.

Para aliviar el desabastecimiento, Chávez elevó los precios de algunos productos, como el pollo y la harina -lo que alimentó la inflación-, y recurrió a las importaciones (alrededor del 50 por ciento de lo que consume Venezuela viene del exterior). Durante el primer trimestre del año, las importaciones crecieron un 20% en comparación con igual período de 2007, lo que generó una dependencia peligrosa en momentos de escasez mundial e incremento de los precios de los alimentos.

Para José Guerra, ex economista jefe del Banco Central de Venezuela, los motivos por los que el país no disfruta del boom petrolero se resumen en la hostilidad del gobierno hacia el sector productivo. "Hay un proceso muy claro de desinversión. ¿Quién va a invertir en un país con control de precios, con un tipo de cambio que no se ha ajustado en tres años y en el que todas las semanas hay alguna estatización?", se preguntó Guerra.

Control político

"El control de cambios [implementado en 2003] hoy no tiene sentido. Pero sigue en vigor porque el control de cambio significa el control político del sector privado y de la sociedad en general", dijo Asdrúbal Oliveros, director de la consultora Ecoanalítica.

Además de estos problemas, los analistas afirman que Chávez no ha logrado reducir de manera significativa la pobreza. El gobierno afirma que la tasa bajó del 70 al 30% desde que Chávez llegó al poder, pero datos no oficiales ubican ese índice cerca del 60%. "El gobierno dice que la pobreza ha caído, pero sus cálculos incluyen los ingresos por subsidios de los programas sociales", dijo Efraín Velásquez, presidente del Consejo de Economía Nacional.

La pregunta es qué hará Chávez en los más de cuatro años que le quedan de mandato. Eso dependerá, en parte, del resultado de las elecciones de noviembre. "Si sale fortalecido, es probable que sienta que puede seguir con su modelo -estimó Oliveros-. Pero si pierde bastiones y la oposición gana espacio puede que empiece a ser más pragmático y que trate de corregir las distorsiones, para fortalecer su liderazgo."

De una forma u otra, en la mira de Chávez estará un objetivo que no abandonó, pese al rechazo de la reforma constitucional: su nueva reelección.

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