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Canal de Panamá: a referendo

Según el mandatario centroamericano, este lunes 24 de abril se anunciará oficialmente el resultado de los 150 estudios efectuados para la construcción de un tercer juego de esclusas gigantes, las cuales permitirán el paso de navíos de mayor calado -los denominados buques «post-Panamax».

Voceros del gobernante panameño han indicado que el referendo se convocará tres meses después de aprobarse en la Asamblea Nacional de Diputados el proyecto de ampliación de la vía acuática, como lo estipula el Artículo 325 de la Constitución.

Es decir, posiblemente en el mes de noviembre del presente año.

El anuncio de Torrijos llega en momentos en que el Canal de Panamá ha comenzado a experimentar el aumento de la clientela de navieras por cruzar por la vía marítima.

Debido a los efectos dejados por el Huracán Katrina en agosto de 2005, cientos de barcos esperan en las dos entradas del Canal con el fin de trasladar mercancías entre Asia y la costa este de los Estados Unidos.

Sólo al frente de la Ciudad de Panamá hay más de 40 buques formando fila para transitar.

Expansión

Se espera que en la presentación oficial de Torrijos se informe la forma de cómo se financiará la expansión, qué tipo de licitación se realizará y cuantos años durará la edificación de la obra.

Para el Administrador del Canal, Alberto Alemán Zubieta, la expansión de esta vía marítima es urgente para el comercio mundial y para Panamá.

«La ampliación es una necesidad, sobre todo porque el Canal se está quedando sin capacidad. Esta es una expansión para darle capacidad a la vía para seguir sirviendo y eso es esencial», destacó el funcionario.

«Lo bueno es que esto es una decisión que le corresponde única y exclusivamente soberana al pueblo panameño», acotó el directivo de la ACP.

La declaración del más alto encargado del canal surge luego que algunos expertos y grupos sociales manifestaran su rechazo al proyecto, puesto que consideran endeudarán al país.

Oposición

Genaro López, dirigente obrero y miembro del Frente Nacional por la Defensa de los Derechos Económicos y Sociales (FRENADESO), cuestionó la forma cómo el Gobierno panameño está informando sobre la futura ampliación y rechazó el «secretismo» que impera para conocer los detalles de esta empresa.

El sindicalista criticó el hecho que en las obras se desplace a los trabajadores panameños y que el capital extranjero se encargue de la construcción de las nuevas esclusas.

«El gobierno no nos ha llamado o convocado para conocer sobre la ampliación. Vemos que se ha reunido con otros grupos (políticos). Esperaremos para actuar posteriormente», advirtió López quien lideró manifestaciones populares en contra de Torrijos por las reformas al Seguro Social.

Entretanto el ex presidente de la república, Jorge Illueca, acusó igualmente al mandatario Torrijos y a la ACP por recomendar el proyecto de ampliación del Canal, al que considera de «oneroso e innecesario».

Illueca, que también presidió en 1983 la Asamblea General de las Naciones Unidas, dijo que el Canal de Panamá no requiere más expansiones y que puede funcionar más años si los cambios sugeridos, por lo que recomendó la instalación de un gran puerto para barcos contenedores en el sector Pacífico.

«Me preocupa el referendo y éste debe suspenderse», acotó Illueca luego de conversar con Torrijos.

Pero un estudio de opinión pública de la encuestadora Unimer Research y del Diario Panamá América reveló que el 62,2% de los panameños votaría a favor de la obra si la consulta se incluye en un referendo.

Tres de cada cuatro panameños adultos, indica la encuesta, está de acuerdo con el plan para ensanchar la vía interoceánica.

Proyecto titánico

El proyecto de ampliación del Canal de Panamá sugiere la construcción de un tercer juego de esclusas, cuyo funcionamiento estriba en un sistema de reciclaje de aguas por medio de piscinas o «tinas paralelas».

La propuesta tecnológica fue presentada por técnicos de un consorcio franco-belga, Compañía Nacional del Rhone, el grupo Tractobel de capital norteamericano y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

Se eligió este sistema puesto que la ACP busca minimizar el desperdicio de agua dulce del Río Chagres, que suple del vital líquido a la vía.

Se estima que en cada cruce de un barco por el canal se gastan 55 millones de galones de agua dulce.

Por otro lado, se cree que el «megaproyecto» puede costar entre 3,500 a 6,000 millones de dólares y que tomaría unos seis años edificar las nuevas esclusas.

Las obras se iniciarán 18 meses si se aprueba en referendo la ampliación del canal, es decir a mediados del año 2008.

Unos 10,000 empleos directos requeriría la obra, mientras que 240,000 puestos de trabajo se generarían de forma indirecta en el Istmo, informó Manuel Benítez, Sub-Administrador del Canal.

Dinero de por medio

También Benítez indico que la expansión canalera se financiaría por medio de un aumento gradual de los peajes que se le cobra a los barcos que transitan por la ruta marítima.

Esto significa que los usuarios del Canal pagarán a largo plazo el costo de la construcción del tercer juego de esclusas.

Por otro lado, la banca local e internacional espera el anuncio oficial para la ampliación del Canal Interoceánico, sobre todo por el interés de adquirir préstamos que permitan a Panamá construir las obras del tercer juego de esclusas.

Así lo considera Joseph Salterio, Presidente del Banco HSBC en Panamá, quien destacó que del presupuesto estimado para la construcción de las nuevas esclusas, hay unos 2,000 millones que serían negociados por la banca global por parte de la Autoridad del Canal.

«Nuestra institución como otras entidades privadas están interesadas en la expansión de la vía interoceánica y su financiamiento, pues el canal tiene un manejo excelente en cuanto a su manejo como financiación», acotó el banquero.

El ejecutivo del HSBC indicó que en una parte de la expansión del Canal de Panamá se pueden hacer inversiones con fondos propios, como la profundización de los canales.

«Panamá ya no es un país de riesgo para inversiones, como lo son México y otros países centroamericanos en donde pueden surgir gobiernos izquierdistas», por lo que la expansión canalera tiene buenas perspectivas, mencionó Salterio.

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