Economía

¿Por qué repuntaron los precios del petróleo crudo?

Precios en alza

La primera semana del mes de mayo cerró con una presión hacia el alza en los precios del petróleo crudo. El West Texas Intermedie (WTI), principal marcador mundial, cerró en US$ 28,35, es decir US$ 0,68 por encima del precio promedio de la semana anterior (US$ 27,67). Por su parte, el crudo Brent, el cual debe su nombre al campo del cual es extraído, se cotizó en US$ 27,29 al final de la semana pasada. También tuvo un ajuste hacia el alza de US$ 1,44, con relación a los US$ 25,85 en los cuales se ubicó en la semana del 23 al 27 de abril. Asimismo, la Cesta OPEP, una combinación de siete crudos de los países miembros de la Organización, cerró en US$ 25,94, mientras que la cesta venezolana lo hizo en US$ 22,19. Para ambas cestas, hubo también una variación positiva del precio en 1,08 US$ y US$ 0,87, respectivamente.

Se estima, que el alza en los precios del petróleo crudo fue producto de las expectativas sobre una posible escasez de gasolina en los Estados Unidos (EE.UU.) para los próximos meses. Esto cobra mayor gravedad, dado la cercanía del verano en ese país, fecha en la cual aumenta considerablemente el consumo de gasolina por el aumento de viajeros y vacacionistas y, a su vez, se incrementa el uso de electricidad en virtud del empleo masivo de aires acondicionados.

Por otra parte, durante la última semana del mes de abril disminuyó en los EE.UU. el suministro de gasolina, lo cual coadyuvó a un aumento de las expectativas negativas sobre el asunto del abastecimiento en el verano. Se calcula que bajó en unos 304.000 barriles por día (bpd), para ubicarse finalmente el total del abastecimiento en unos 8 millones 708 mil (bpd), según datos de la Energy Information Administration Office of Oil & Gas.

Se prevé que como producto del consumo récord de gasolina durante el verano en los EE.UU., también haya un incremento sustancial de la demanda de Butano e isobutano. Del primero, se extrae el alquilato, ingrediente limpio que se emplea en la producción de gasolina de alto octanaje reformulada. Pero también se piensa en una posible escasez de éste derivado del butano, dado los mayores precios que ha experimentado el gas natural durante el pasado invierno y la ya por finalizar, primavera. Esto, junto con la escasez de MTBE -éter igualmente empleado en las mezclas de gasolina de alto octanaje- influyó para que se sostuvieran bajos los inventarios de gasolina en los últimos meses.

El factor refinación

Es conveniente resaltar, que para mediados de abril todavía un número inusual de refinerías estaba fuera de servicio debido a labores de mantenimiento, incidiendo esto en la escasez de gasolina y productos en el mercado estadounidense y su consecuente repercusión en el precio del crudo. Sin embargo, existe la expectativa de que las mismas, vuelvan pronto a entrar en producción.

Por otra parte, las refinerías activas no han alterado su capacidad operativa, la cual se estima que está por el orden del 96,2%. Se cree que si aumentaran su operatividad a 97,8% o 98,8% podrían llegar a producir unos 100.000 bpd, adicionales de productos. Se espera que capacidades cerradas, capaces de generar unos 400.000 barriles por día (bpd), retornen pronto. Se necesita el aumento sostenido de la producción, para lograr un incremento de los inventarios, especialmente antes que entre el verano.

En los EE.UU. los inventarios de gasolina de bajo octanaje aumentaron, aunque insuficientemente en los últimos días. Los de gasolina reformulada (RFG, por sus siglas en inglés) bajaron en 2,0 millones de barriles y están casi 10% por debajo para esta misma fecha del año pasado. Esto está haciendo que en Chicago, la gente se esté poniendo muy nerviosa. Todavía está el recuerdo de los picos altos de precio del verano pasado por problemas en oleoductos y refinación, lo cual ocasionó una escasez de RFG. La expectativa de escasez de RFG es significativa este año. La administración (%=Link(«http://www.georgewbush.com/»,»Bush»)%) relajará algunas medidas establecidas por el Departamento de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), para permitir que aquellas áreas con escasez de RFG, puedan surtirse con otros tipos de gasolina.

Los intereses petroleros

La industria petrolera estadounidense, está presionando fuertemente al Presidente Bush, para la flexibilización de algunas de las restricciones de la EPA, especialmente en cuanto a la ampliación de la capacidad de las refinerías y ductos y, sobre los trámites necesarios para ello. Los empresarios alegan, que eso les permitiría ampliar sus capacidades de procesamiento de crudo proporcionado suministros adecuados de gasolina este verano. A la presión sobre el gobierno de Washington se ha sumado el Americam Petroleum Institute (API, por sus siglas en inglés). Red Caveny, presidente de la institución, la cual representa un número mayor de intereses vinculados a la industria estadounidense del petróleo, ha solicitado a la EPA más flexibilidad en la Política de Aire Limpio, la cual permite a los estados requerir lo que la industria llama «combustibles mixtos» (15 diferentes mezclas especiales de gasolina reformulada para reducir los niveles de contaminación en las áreas metropolitanas).

¿Washington cuenta con la OPEP?

No obstante, pareciera que Washington está más inquieto por las posibilidades de crisis energética local que por las preocupaciones ambientales globales. Una de las interrogantes que asaltan es si la (%=Link(«http://www.opec.org/»,»OPEP»)%) incrementará su producción en su cita de Junio. Es probable que sea muy temprano para decirlo. Si los precios del crudo se tornan altos, la OPEP podría incrementar su producción, la cuestión es si puede (decidirá) hacer un aumento a tiempo para asistir a los mercados de gasolina de los Estados Unidos. Quizá. Pero la OPEP podría necesitar apartarse de su práctica normal incrementando la producción antes de próxima decisión sobre cuotas en el mes de junio.

En opinión de la firma WTRG Economics, un incremento temprano del suministro puede no ser suficiente para abastecer los mercados en julio. Hay que añadir el tiempo necesario para refinar y distribuir productos, para que antes del mes de agosto los mercados de gasolina vean una mayor disponibilidad de productos. Si la OPEP decide incrementar el suministro en su cita del 5 de junio podría ser algo tarde, preferiblemente sería hacer el incremento disponible, inmediatamente. Un verano de precios altos para la gasolina, puede ayudar a quienes quieren taladros en tierras federales, y que se den incentivos para que se mantenga esta solución por largo tiempo en el marco de una crisis energética en los EE.UU. Ninguna de éstas acciones, son convenientes para los intereses de la OPEP en el largo plazo.

Sin embargo, pareciera que lo medular del problema radica en la capacidad de procesamiento de crudos por parte de las refinerías y no en una deficiencia de la oferta. Durante la última década se conjugaron distintos factores, lo cual trajo como consecuencia principal el desestímulo de las inversiones en el sector refinación en los EE.UU. Bajos precios del crudo, precarios márgenes de refinación, incremento de las restricciones ambientales por parte de la EPA, reestructuración y fusión de grandes compañías petroleras y venta sustancial de activos en el sector refinación de grandes corporaciones a otras más pequeñas con menor capacidad de inversión conllevaron a que en la actualidad las refinerías, pese a que están produciendo casi a capacidad plena, no puedan satisfacer la demanda de productos con la calidad y en la cantidad exigidas por el mercado.

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