Nosotros sembramos el petróleo
El aporte de la industria petrolera transnacional y nacionalizada al desarrollo agrario de Venezuela fue grande y continúa contribuyendo con el beneficio que hoy proporcionan organizaciones existentes que vienen a ser sus hijos y nietos.
La afirmación la hace sin mucho énfasis Luis Marcano Coello. Lo dice con la voz apaciguada que siempre debe haber tenido, pero que se eleva por el conocimiento que del tema obtuvo durante su experiencia como director del Servicio Shell para el Agricultor y luego de Fusagri, así como igualmente por su formación de especialista.
Ingeniero agrónomo de la Universidad Central de Venezuela y doctorado en genética, patología vegetal y citología de la Universidad de Cornell, el doctor Marcano es una respetada autoridad en materia agrícola que todavía conserva sonoridad entre los conocedores, no obstante su voz rumorosa.
Dedicados al desarrollo agrícola
Como testigo del aporte al desarrollo agrícola realizado entre los años 1952 y 1971 por el Servicio Shell para el Agricultor -la primera organización privada venezolana que se dedicó al estímulo de esa actividad productiva-, Marcano Coello recuerda que la organización se crea en un momento en el que se conjugan dos factores: el hecho de que la petrolera angloholandesa estaba logrando muy buenos resultados, y el interés que tiene la empresa en adelantar una acción que reflejase el interés de Shell por el desarrollo de la sociedad venezolana. Y así, después de muchas consultas a expertos internacionales y nacionales para seleccionar el renglón de desarrollo que se considerase de mayor beneficio, se procede a apoyar el área agrícola.
La idea inicial de respaldar la agricultura provino de un gerente de Relaciones Públicas, el mexicano-inglés Ernesto Branch, a quien el entrevistado describe como “un hombre de una cabeza muy amplia”, y quien contó con el apoyo que a su planteamiento le dio José Giacopini Zárraga, quien debía ser entonces asesor de la directiva de la empresa. Entre Branch y Giacopini desarrollaron las bases de lo que se proponían en ese campo.
Cuenta que el proyecto se materializó a través de la creación posterior de un grupo de especialistas que encabezó Mauricio Báez, el primer director del servicio, un ingeniero agrónomo quien junto con el subdirector, su colega Víctor Ponte, diseñó el plan. Y da como dato que Báez y Ponte integraron la primera promoción de ingenieros agrónomos de Venezuela egresados de la UCV, y entre los dos impulsaron el Servicio Shell para el Agricultor como grupo integrado a Shell, pero administrado sin intereses de lucro.
La orientación que estableció el servicio era de ayuda directa a los agricultores, pequeños, medianos y grandes con énfasis en los dos primeros, sin desatender a los grandes si solicitaban el apoyo. Y para ello se reclutó a varios ingenieros agrónomos adiestrados para ese específico fin, a quienes se les incorporó a un proceso de formación técnica que duró ocho años, pero que se hizo sobre la marcha y permitió empezar a dar apoyo desde el primer día con asidero en un análisis que se hizo respecto a las necesidades de los agricultores de Aragua, donde estaba ubicado el servicio. Fue una gestión que incluía la extensión agrícola, una actividad que está dedicada a mejorar la vida social y la condición del campesino paralelamente con la asesoría especializada de labor en el campo.
—Era un grupo pequeño con mucho empeño y mística y sus integrantes veíamos la organización que se había conformado como si fuera propia, y además nos empeñábamos en hacer teniendo a la cabeza al doctor Báez.
En Cagua se abrió el surco
Afirma que la gestión comenzó con una organización de seis departamentos: agronomía, entomología, fitopatología, ingeniería agrícola, suelos e información y publicaciones. Y el primer aspecto en el que se empieza a asesorar a los agricultores es en el manejo de los cultivos extensivos (maíz y caña de azúcar) que eran los que en Cagua, exactamente donde se estableció la sede del Servicio Shell para el Agricultor, se cultivaban con preferencia.
—El departamento de agronomía tenía una sección que se ocupó de la orientación en control de malezas y comenzó por el buen uso de la escardilla hasta introducir los productos químicos de aplicación en la agricultura, recuerda.
Inducido por una pregunta, explicó que la entomología está dirigida al control de los insectos, la fitopatología aborda las enfermedades de las plantas, la ingeniería agrícola el diseño de sembradíos, riego, drenaje, y la mecanización, mientras suelos se ocupa de enseñar a darle el mejor uso a éstos según las características de las parcelas de cada agricultor.
Sobre el departamento de información y publicaciones recordó que quien primero lo encabezó fue el español Antonio Luna Roldán. Las funciones de ese departamento fueron las que son evidentes, pero destacó que adicionalmente realizó una labor de soporte al adiestramiento a través de la publicación mensual Noticias Agrícolas, un boletín que circulaba en todo el país entre grupos de interés a los que Marcano Coello denomina “la clientela”. Cree recordar que el tiraje era de cinco mil ejemplares y añadió que ese departamento producía documentales instructivos y a cada uno se le identificaba con el título temático correspondiente.
Observó que el único venezolano de ese grupo inicial de jefes de departamento, era Carlos Rojas Gómez, igualmente miembro de la primera promoción de ingenieros agrónomos de la UCV, y precisó:
—Los restantes jefes de departamento fueron extranjeros contratados porque en Venezuela no había entonces más de cien ingenieros agrónomos, y la compañía comprendió que no iba a ser conveniente satisfacer las necesidades del Servicio Shell para el Agricultor escamoteándole profesionales a la UCV.
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