Internet desbanca periódicos en Estados Unidos
Hace 15 años nadie podía pensar que internet transformaría a la industria periodística y trastocaría la solidez de instituciones como The New York Times y The Washintgon Post. Muchos pensaban que sencillamente se trataba de cosas distintas y que los medios impresos se mantendrían incólumes por su capacidad para analizar, opinar e investigar. Pero los hechos demuestran lo contrario.
En los últimos años la caída en la circulación de ambos periódicos y en su centimetraje publicitario ha sido progresiva y en meses recientes se ha acentuado. Ya antes del estallido de la crisis económica los dos periódicos se habían visto forzados a hacer recortes en sus planteles de periodistas y a tomar otras medidas para reducir costos.
La circulación de The New York Times se ha reducido 3,9 por ciento en el último semestre, el precio de sus acciones en el último año bajaron 33 por ciento y la empresa está ejecutando un plan para recortar unos cien puestos en su plantel redaccional. Los especialistas pronostican que su actual circulación, de un millón 77 mil ejemplares por día, descenderá a menos de un millón en algún momento del 2009.
Las acciones llegaron a un nivel tan atractivo que el segundo hombre más rico del mundo, el mexicano Carlos Slim, compró 6,4 por ciento del capital del NYT por unos 121 millones de dólares. Buena parte de la fortuna de Slim ha sido amasada precisamente en mercados de riesgos, y todo indica que sus pretensiones no son incorporarse al negocio editorial sino tratar de encontrar un beneficio económico a corto plazo.
Otros medios impresos de The New York Times Company -The Boston Globe, The International Herald Tribune y otros 16 diarios a lo largo y ancho de Estados Unidos- se han visto igualmente afectados y profundizan los recortes personal y otros gastos.
La situación de The Washington Post no deja de ser menos inquietante. En el 2007 los ingresos por concepto de publicidad disminuyeron 13 por ciento con relación al año anterior, al pasar de 573,2 millones de dólares a 496,2 millones. Y la circulación diaria también se ha visto afectada de manera progresiva. En 1993 circulaban 832.132 ejemplares por día en promedio, mientras el año pasado las cifras por ese concepto bajaron a 673.180, es decir, algo más de 159 mil ejemplares menos por día. En los últimos 5 años el personal de redacción ha perdido algo más de 200 puestos. Como parte de los amargos remedios para disminuir costos, a comienzos de este año la empresa destinó 80 millones de dólares para el pago de ”cajitas felices” para periodistas que decidieran renunciar.
Bob Woodward, uno de los dos periodistas que destaparon el escándalo Watergate que condujo al defenestramiento del Presidente Nixon, se separó del Post después de 37 años y firmó con la empresa un contrato simbólico de 100 dólares por mes como asesor editorial. La influyente revista Newsweek, propiedad del grupo editorial, también experimenta mermas importantes en circulación e ingresos.
Las páginas web de los dos medios tienen, por el contrario, ingresos crecientes pero insuficientes para compensar el déficit de los periódicos. La del Post registró en el 2007 ingresos de 11.5 millones de dólares, con un aumento de 11 por ciento al año anterior. Las páginas web de las empresas del conglomerado de The New York Times (NYTimes.com, Boston.com, About.com, entre otras) tienen un enorme tráfico y sus ingresos crecieron 11 por ciento entre julio del 2007 y julio del 2008. NYTimes.com registró en julio de 2008 la cifra record de 19.5 millones de visitas, con lo cual se mantiene como la pagina web número uno entre los periódicos de Estados Unidos.
El panorama general de los periódicos norteamericanos no es promisor aunque, como en todo, existen las excepciones. The Wall Street Journal y USA Today han crecido en circulación 0,4 y 0,3 por ciento, respectivamente, y algunas publicaciones especializadas también han tenido buena suerte en medio de las lúgubres perspectivas de la industria .
Durante un almuerzo privado con periodistas y editores del Post, el Presidente Ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer, predijo hace varias semanas que dentro de una década ya no habrá ni periódicos ni revistas impresas en papel y que para entonces todas las publicaciones serán electrónicas.
Esos pronósticos adquieren mas fuerza cuando se examinan las estadísticas de revistas de larga vida y poder como, por ejemplo, Time, que se ha visto forzada a reducir su número de paginas en 17,8 por ciento, US News en 37,5, Newsweek en 13,9 y The Week en 7,4.
Pero aun más grave es el caso de empresas periodísticas que se han tenido que acoger a las disposiciones sobre quiebra, como Creative Loafing Co., propietaria del Washington City Paper y de otros diarios en Atlanta, Tampa, Charlotte, Sarasota y Chicago. Dominado por las pérdidas, el pasado 30 de septiembre dejó de circular en Nueva York the Sun, un periódico que con apenas 7 años de existencia logro gran reputación por su elevada calidad. El Alcalde Bloomberg, el cardenal Egan, tres ex gobernadores del Estado y muchas otras personalidades, expresaron dosis de tristeza por la desaparición del diario, que se caracterizó por sus certeros análisis y por sus trabajos de investigación.
Todo lo anterior pone de manifiesto un desafío para los periodistas: O se adecúan a los tiempos, se diversifican, buscan nuevos horizontes y se especializan más o corren el riesgo de engrosar las masas de desempleados.
