Hallan metano en un lejano planeta
Por primera vez, un grupo internacional de astrónomos encontró -utilizando el telescopio espacial Hubble- metano y vapor de agua en un planeta fuera de nuestro Sistema Solar.
Según la experta en temas científicos de la BBC, Helen Briggs, este compuesto orgánico fue encontrado en la atmósfera de un planeta de un tamaño similar al de Júpiter que orbita una estrella a unos 63 años luz de distancia de la Tierra.
En el planeta, denominado HD 189733b, los científicos registraron temperaturas superiores a los 900 grados centígrados.
El metano, formado por carbono e hidrógeno, es el compuesto orgánico más simple.
Según Briggs, bajo determinadas circunstancias, el metano puede jugar un papel esencial en la química prebiótica, en la que se dan las reacciones químicas consideradas necesarias para la formación de vida.
Avance
A pesar de que el planeta es inhabitable, como el metano es un gas producido por animales y plantas, los investigadores esperan aplicar la técnica utilizada en este hallazgo para buscar la presencia de este gas en planetas rocosos como la Tierra, donde podría haber vida.
El descubrimiento, que fue publicado en la revista científica Nature, constituye, según los expertos, un importante paso hacia la exploración de nuevos mundos que pudieran tener características más propicias para el desarrollo de vida.
Uno de los coautores de la investigación, la doctora Giovanna Tinetti, aseguró que el hallazgo es un paso importante para la caracterización de moléculas prebióticas en planetas donde podría existir vida.
«Definitivamente creo que hay vida ahí fuera. Creo que es muy arrogante pensar que somos los únicos que vivimos en el Universo», expresó.
La reportera de la BBC señaló que las observaciones científicas -utilizando el telescopio espacial Hubble- se realizaron cuando el planeta pasaba frente a su estrella madre, según se observaba desde la Tierra.
Espectroscopia
Mientras la luz de la estrella pasaba brevemente a través de la atmósfera del planeta, los gases dejaron sus marcas químicas como huellas en la luz transmitida.
Un método conocido como espectroscopia, que separa la luz en sus diferentes componentes, reveló la «huella» de metano.
Según Briggs, Adam Showman, del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona, dijo que finalmente los científicos estaban comenzando a ir más allá de simplemente descubrir planetas extrasolares para verdaderamente caracterizarlos como mundos.
Showman, que no participó en el estudio, manifestó que «el descubrimiento por sí mismo no tiene implicación directa alguna para la vida, excepto que prueba una técnica que potencialmente pudiera ser útil para caracterizar la atmósfera de planetas rocosos cuando comencemos a descubrirlos».
La agitación en torno al hallazgo de otros planetas similares a la Tierra -afirmó Briggs- está basada en la idea de que algunos pudieran albergar vida o que quizás, en cuestión de siglos, los humanos seríamos capaces de establecer colonias en ellos.
